בדרך כלל מקבלת מדינת ישראל "מתנות" מעודפי הצבא האמריקאי בהקשרים פוליטיים או בכדי להעביר מסר. הפעם לא ברור מה היו הסיבות שבגללן החליטה ארה"ב להעביר את חמישה מסוקי יסעור לישראל ללא תמורה. המסוקים, מסוג CH-53D, מגיעים מעודפי הצבא האמריקאי – שניים מהם יצאו משרות הצי האמריקאי בשנת 2011 ומאז הם מאופסנים במחסנים, ושניים נוספים יצאו משרות מהנחתים באמצע שנות ה-70. ככל הנראה חלק מהמסוקים שנרכשו ישמשו כחלקי חילוף למסוקים שטסים כיום – בשל גילו המתקדם של המסוק מתקשים חילות האוויר שמפעילים אותו למצוא חלקי חילוף ראויים ולכן נדרשים פתרונות יצירתיים כגון זה.
היסעור - ללא מחליף מאז 1969
מסוק היסעור, שמחירו יכול להגיע ל-9 מיליון דולר (בהתאם למצבו), נחשב לסוס העבודה העיקרי של חיל האוויר בתחום הסער, ולמרות השנים הרבות שהוא באוויר עדיין לא הצליחו למצוא לו מחליף. מסוקים אלו השתתפו בכל מלחמות ישראל מאז 1969 ובשלל מבצעים חלקם גלויים וחלקם נותרו מסווגים עד היום.
מסוקי היסעור שהתחילו לטוס ב-1964 נכנסו לשרות חיל האוויר ב-1969 היישר לימי מלחמת ההתשה. הם השתתפו במספר רב של מבצעים, בהם גניבת מ"כם מהעורף המצרי במסגרת מבצע תרנגול 53. במלחמת יום כיפור חילצו טייסי היסעור טייסים שנטשו בעורף האויב והטיסו פצועים מהחזית לבתי החולים. הם השתתפו בהנחתת כוחות הצנחנים בכיבוש החרמון והנחתת כוחות קומנדו עם תותחים בעורף הצבא המצרי. במהלך השנים היסעורים של החיל חילצו עשרות חיילים ומטיילים ובתקופות מסוימות גם סייעו בכיבוי שריפות. 17 מסוקי יסעור אבדו עם השנים בתאונות, חלקן מהקשות שידע צה"ל. בתאונת אימונים שהייתה במאי 1977 נהרגו 44 צנחנים ו-10 טייסים ומכונאים מוסקים, במה שמוכר כאסון הנ"ד. תאונות נוספות כוללות את אסון הכבל, אז נהרגו שני לוחמי 669, אסון המסוקים ב-97' שגב את חייהם של 73 חיילים והאחרונה בה נהרגו 4 אנשי חיל האוויר ומשקיף רומני בתאונה בהרי הקרפטים שברומניה. בשנת 2006 הצליח חיזבאללה להפיל מסוק יסעור רגע אחרי שהנחית כוחות צנחנים.
מסוק היסעור מסוגל לשאת 55 לוחמים עם ציוד מלא או 24 אלונקות עם פצועים. בנוסף ניתן לשאת בו ציוד במשקל 9 טון. יש לו טווח של 1,000 ק"מ והוא מגיע למהירות של 300 קמ"ש. מדובר במסוק הגדול והכבד ביותר שבשרות חיל האוויר, 26 מטר אורך וגובה של 7 מטרים. מפעילים אותו שלושה אנשי צוות, שני טייסים ומכונאי מוטס. מלבד ישראל מפעילות את המטוס ארה"ב, גרמניה, יפן, איראן, ואוסטריה. כאמור למסוק לא נמצא מחליף ולכן בעבר הם הושבחו במסגרת פרויקט שנקרא יסעור 2000. כיום הם עוברים השבחה נוספת שאמורה להאריך את חיי המסוק עד שנת 2025, בשאיפה שעד אז יצליחו למצוא למסוק המזדקן תחליף הולם.
המסוקים יגיעו על אונית מסע
המסוקים שהגיעו מארצות הברית יעברו שיפוץ יסודי בתעשייה האווירית, ובנוסף התקנה של מערכות אוויוניקה מתקדמות שבשרות חיל האוויר בטרם יטוסו במדי החיל. לפי הדיווח באתר חיל האוויר, המסוקים כבר החלו בימים האחרונים את דרכם הארוכה ארצה, והועמסו על אונית מסע בנמל יוסטון. "נכון לעכשיו אנו מצפים לקבל את המסוקים באמצע חודש פברואר", סיפר סא"ל אריאל. "מהנמל הם יועברו לבסיס תל-נוף, שם ישמשו לעת עתה כמקור לרכיבים למסוקים הקיימים".