לפני שבועות אחדים, בטקס מרשים שכלל גם טיסת פרידה מיוחדת, הוציאה יפן את מטוסי הפנטום משירות בחיל האוויר שלה. רק חילות אוויר בודדים בעולם מפעילים עדיין את המטוס שנחשב לאגדת עבר של חיל האוויר הישראלי. הבולטים שבהם - חיל האוויר הטורקי וחיל האוויר האיראני.
את רוב מטוסי הקרב שלהם רכשו האיראנים דווקא מארה"ב, לפני המהפכה האיסלאמית. בשנות השישים והשבעים נרכשו כ-225 מטוסי קרב מדגמי E ו-D בשנים ההן מטוסי הפנטום היו מהדגמים הכי מתקדמים ואף עברו שדרוגים, שחלק מהם נעשו בסיוע ישראלי על בסיס הניסיון שחיל האוויר שלנו רכש על המטוס הזה.
אחד מהיתרונות שלו הייתה היכולת להאיץ למהירות של 2.5 מאך, לתקוף במהירות ולנתק מגע באותה מהירות. "סוס עבודה" בעל יכולת לשאת טונות רבות של פצצות וטילי אוויר-אוויר במקביל.
נתקעו עם מטוסים בלי חלקי חילוף
בתחילת שנות השמונים מטוסי הפנטום האיראנים ניסו להשמיד את הכור הגרעיני של עיראק ללא הצלחה, לפני שהישראלים עשו זאת. במלחמת איראן-עיראק הם הוכיחו יכולות גבוהות מול חיל האוויר העיראקי כשתקפו שדות תעופה ומתקנים צבאיים, כולל הפלה של מטוסי קרב עיראקים.
חלק מה"מפילים" הגדולים של חיל האוויר האיראני היו טייסי פנטום. לוטננט קולונל עבאס דוראן הפיל ששלושה מטוסי מיג עיראקים בטרם נהרג במהלך המלחמה מטיל נ"מ. חוסיין ראבי הפיל באותו היום שלושה מטוסי מיראז' F-1 ולפנטומים האיראנים יש רקורד של 30 "הפלות מאושרות", כשמטוס היירוט העיקרי שלהם בכלל היה ה-F-14.
הבעיה החלה זמן קצר אחרי המהפכה האסלאמית כאשר ארה"ב הטילה אמברגו על איראן, כולל עצירה של כל האספקה וחלקי החילוף למטוסי הקרב שמכרה להם. די מהר מצבו של צי הפנטומים האיראני התדרדר ואפילו הפך למסוכן.
מטוסים רבים התרסקו בגלל תקלות, אחרים הושבתו בגלל מחסור בחלקי חילוף. בלא מעט מקרים האיראנים ביצעו "קניבליזציה" כשפירקו מטוסי פנטום תקינים כדי להשתמש בהם כחלקי חילוף.
עשרות טייסי פנטום איראנים נהרגו בתאונות מאז שנת 2010. למעשה, בכל שנה דווח על לפחות מטוס אחד שהתרסק או כאלה שנגרם להם נזק כבד בנחיתות והמראות.
2 Injured in F-4 Phantom #Fighter Jet Crash in Southeastern #Iran pic.twitter.com/Gtbbgjx8o9
ההתרסקות האחרונה הייתה אגב בחודש אוגוסט האחרון, במהלך המתיחות שהייתה מול ארה"ב. מטוס שיצא לגיחת סיור במפרץ הפרסי התרסק בגלל כשל טכני, כשלמזלם שני אנשי הצוות הצליחו לנטוש בשלום.
על הבעיה הם ניסו להתגבר בעזרת ייצור מקומי והברחות. הערכה היא שמסד"כ של 225 מטוסים כיום יש להם רק 60 פנטומים במצב טיסה, אבל עם אחוזי שמישות נמוכים.
כדי לשמור עליהם עדכניים האיראנים שדרגו את הפנטום שלהם, הם ייצרו אחוז לא ידוע של חלקי המטוס בעצמם, מכ"ם חדש ועוצמתי יותר ובשנה שעברה גם חשפו סימולטור שיסייע לאמן את טייסי הפנטום האיראנים בסביבה בטוחה יותר.
הפנטום של איראן בגזרה אמריקאית
האיראנים משתמשים בהם למשימות יירוט, תקיפה ולתדלוק אווירי, כשהפנטום נחשב כיום למטוס התקיפה העיקרי שלהם. על פי סוכנות הביון של משרד ההגנה האמריקאי DIA, הפנטומים האיראנים עתיקים אמנם, אבל עדיין יכולים לפגוע קשה מאוד ביריבים שלהם.
"לאיראן מלאי של מטוסי קרב מזדקנים בהם הפנטום, שיכולים לשמש אותה נגד היריבים האזוריים", נכתב בדו"ח שפרסמה הסוכנות. "איראן יכולה להשתמש בכוחות הפרו-איראניים ובמקביל לבצע תקיפות אוויר מוגבלות על תשתיות קריטיות של היריב". למרות זאת הייתה גם הסתייגות: "המטוסים האלה יהיו פגיעים מול מערך הגנה אווירי ומטוסי קרב מתקדמים".
בשנים האחרונות איראן נלחמה נגד דאע"ש בסוריה ועיראק כשגם מטוסי הפנטום השתתפו במלחמה ותקפו יעדים של הארגון. העובדה שחיל האוויר האיראני פעל שם במקביל לכוחות הקואליציה של ארה"ב העלתה מדי פעם טענות שהם משתפים פעולה.
סביר מאוד להניח שנעשה תיאום בנושא בין ארה"ב לאיראן כדי שלא יהיו התנגשויות באוויר או קרבות אוויר לא רצויים. מנגד, מלבד התקיפות בעיראק ובסוריה, טייסי פנטום איראנים תועדו כשהם מטרידים ומנסים ליירט כלי טיס אמריקאים במפרץ הפרסי, וגם מבצעים תקיפות דמה וציד של מכליות נפט.
אלפי מטוסי קרב מהסוג הזה יוצרו לאורך השנים ושירתו בעשרות חילות אוויר, כשבחיל האוויר הישראלי הפכו מטוסי הפנטום לאגדה. הם היוו את עמוד השדרה של החיל עד שהגיעו מטוסי ה-F 15 ו-16.
ישראל ביקשה לרכוש את המטוס כבר ב-1965 אך האמריקאים סירבו תחילה ורק אחרי מאמצי שכנוע אדירים נעתרו.
ב-5 בספטמבר 1969 נחתה בישראל רביעיית הפנטומים הראשונה והוקמה טייסת ה"אחת" תחת פיקודו של סא"ל שמואל חץ ז"ל, שנהרג זמן קצר לאחר מכן כשתקף במצרים. ב-11 לנובמבר, חודשיים בלבד אחרי הגעת הפנטום לישראל, מופל מטוס האויב הראשון בקרב אוויר.
להקריב פנטום כדי להרכיב מקרר
מאז הפנטומים הפילו לא פחות מ-116 מטוסי אויב, כולל בקרב האוויר המפורסם נגד טייסים רוסים במצרים. במלחמת יום כיפור טייסות הפנטום ספגו מכה קשה כאשר איבדו כ-30 מטוסים ועשרות טייסים ונווטים, אבל הפילו כמו אדירה של מטוסי מיג. אחד המבצעים המפורסמים באותה מלחמה, היה כשתקפו את המטכ"ל הסורי.
גם כאשר החל עידן מטוסי ה- F-16 וה- F-15 הפנטומים עשו חיל כשנטלו חלק מרכזי למשל במבצע "ערצב 19" להשמדת הנ"מ הסורי והפילו מיג 21 של האויב.
הפצע הגדול ביותר של המערך נפער באוקטובר 1986 במהלך תקיפת מטרות מחבלים בלבנון, כשפנטום נפל כתוצאה מתקלה טכנית והנווט רון ארד נפל בשבי מאז ועד היום.
הפנטום יצא מהשירות בחיל בשנת 2004 ובשנת 2011 הוחלט גם להפסיק את שימור יכולת הטיסה שלהם. המטוסים הוצעו למכירה, אבל בעולם שבו הפנטום יצא מהשרות ברוב חילות האוויר שהפעילו אותו, לא היו קופצים על המכרזים של משרד הביטחון.
בצה"ל החליטו להשמיד אותם ולגרוט את המטוסים כדי שמהמתכת שלהם ייצרו מקררים ומכונות כביסה. כאשר ותיקי החיל שמעו על ההחלטה להשמיד אותם, הם יצאו למבצע גיוס כספים מיוחד – 40 אלף שקל לשימור כל מטוס, רק כדי שיוצבו במוזיאון חיל האוויר. בחיל שירתו עשרות סוגי מטוסים לאורך השנים ומעטים השאירו חותם כמו הפנטום.