"כמה שרצת מהר, לא השארת אף אחד מאחור", ספד לו אחד מחבריו הרבים של רס"ן אופק אהרון ז"ל, ואין תיאור מדויק יותר מזה. מצד אחד, אופק היה האוזן הקשבת בכל מקום שבו פיקד, מצד שני, דרש מצוינות, תוך הפגנת דוגמה אישית. אחת הדרכים שבהן החליטה משפחתו להמשיך את מורשתו ולהנחיל את ערכיו היא באמצעות מרוץ לזכרו בגן יבנה. לאחר ההצלחה בשנה שעברה, אורית ותומי, אמו ובת דודתו של אופק, מתרגשות לקראת המרוץ הקרוב, שיחשוף ליותר מאלף רצים את סיפורו של אופק.
האירוע הטראגי של אופק ז"ל התרחש ב-12 בינואר 2022, בנבי מוסא. "האירוע היה ברביעי בלילה. אופק, כמו אופק, תמיד מוודא שהכול בסדר. יום לפני הוא עבר שם בדרכו הביתה, היה צריך לצאת לאפטר, ולמחרת ללכת להשתלמות בצאלים. הוא עבר ונתן תדריך על מה לעשות אם יש גנבים, ואז נסע הביתה" מספרת אורית. באותו הלילה נגנב ציוד, ואופק, שהיה אמור להשתתף בהשתלמות ביום למחרת, החליט לדחות אותה ולחזור לנבי מוסא כדי לוודא שלא ייגנב ציוד נוסף. במהלך היום הם חיפשו את הציוד, וסיימו את החיפושים בערב כשהם לא מצאו שום דבר.
אופק ושני מפקדי פלגה נוספים, בהם רס"ן איתמר אלחרר ז"ל, החליטו בסביבות השעה 22:00 לערוך סיור באזור כדי לוודא שאיש לא מתקרב למאהל. במהלך הסיור זיהו דמות חשודה, והיו בטוחים שמדובר בגנב שמנסה לגנוב אמצעי לחימה. הם ניסו לאגף אותו, אך הם לא ידעו שמדובר בקצין צעיר, שיצא לחפש את הציוד לבדו, עם נשק טעון, מבלי להודיע לאף אחד. כשהתקרבו אליו, הוא נבהל, הסתובב וירה לעברם. איתמר ואופק נהרגו במקום. שני הקצינים האחרים שהיו עמם ניצלו, וצעקו ליורה שמדובר בכוחות צה"ל. הקצין, סגן נ', הועמד למשפט והוגש נגדו כתב אישום. לאחר מכן עזב את הצבא וירד מדרגות הקצונה.
אורית ומשפחתו של אופק ז"ל החליטו, למרות הכאב, להמשיך לספר את סיפורו: "אני מעדיפה לספר ולדבר על אופק בכל הזדמנות. אני ממש אוהבת לדבר על אופק, למרות הכאב שאני מרגישה בכל פעם". אופק נולד בשנת 1993 באילת, וגדל והתחנך בגן יבנה. "הוא היה ילד שובב וחכם" מספרת אימו, אורית. אופק אהב מאוד לשחק כדורגל, ובגיל 12 עשה קורס צלילה. מאז היה קשור לתחום.
כשהתקרב לגיל הגיוס, החליט שהוא רוצה להגיע לסיירת, למרות רצונותיה של אימו. "אני, בתור אמא, רציתי שהוא יתגייס ל-8200. הוא היה תלמיד מצטיין במגמת ביוטכנולוגיה-פיזיקה, עם ממוצע בגרויות מאוד גבוה, אבל אחותו הגדולה אמרה לו: 'אופק, בנים הולכים לקרבי', ונכנס לו ג'וק".
אופק, כמי ששואף תמיד למצוינות, החל להתאמן בקבוצות כושר קרבי וכיוון גבוה, ואכן האימונים השתלמו. כשהגיע הזמן, הוא עבר את המיונים והתגייס ליחידת הקומנדו "אגוז". גם ביחידת הקומנדו אופק בלט, ויצא לקורס קצינים, שבמהלכו התרחש מבצע "צוק איתן", שבו לחם כצוער ברצועת עזה. אופק מילא תפקידים כקצין באגוז ובגדוד 51 של גולני, והמשיך לטפס בתפקידיו עד שהגיע להיות מפקד פלגה ביחידה שבה גדל, עד לאותו אירוע טראגי בנבי מוסא.
הסיפור של אופק נגע לליבם של רבים, והגיע גם לזמר עידן עמדי: "'בייבי השיר הבא מוקדש לך' נכתב עליו. הוא נקרא כך כי בתיה, ארוסתו של אופק, הקדישה לו בהספד של ה-30 יום את השיר 'I Did It My Way' של פרנק סינטרה, ואמרה לו: 'בייבי, השיר הבא מוקדש לך'. בתיה סיפרה את הסיפור לעידן, והוא החליט לכתוב שיר עליו. השיר זכה להצלחה גדולה, וזה ריגש אותנו מאוד".
המשפחה החליטה להנציח את אופק לא רק דרך שירים ופינות הנצחה רבות שהקימו לזכרו, אלא גם דרך מרוץ. "אחד הדברים שאופק אהב במיוחד היה ספורט", מספרת אורית. "תומי, בת דודתו של אופק, הציעה שננציח אותו בצורה ספורטיבית, ועלה הרעיון למרוץ. היה מרוץ קטן בגן יבנה, ותומי ביקשה להפוך אותו לאירוע גדול עם מעל 1,000 משתתפים. כולם היו בשוק, אבל תומי תותחית, היא חקרה את הנושא והשיגה חסויות. בסופו של דבר הגיעו 1,500 אנשים, והאירוע היה כמו קרנבל משפחתי, מאוד יפה ומרגש."
מרוץ נוסף לזכרו של אופק יתקיים מחר (שישי, 13.9) בגן יבנה ויוקדש גם לנופלים נוספים מהעיר, חלקם נפלו גם במלחמת חרבות ברזל. גם השנה, אורית ותומי מקוות להביא מספר גדול של רצים שיחשפו לדרכו, סיפורו וערכיו של אופק. למשפחה חשוב במיוחד לראות נוכחות של חיילים ותלמידים בשנה כזו. "אנו נושאים תפילה לשחרורם של כל החטופים שישובו במהרה, ומקווים לשובם בשלום של כל חיילינו משדה הקרב", כתבה המשפחה.
המרוץ בחסות המרכז האקדמי למשפט ולעסקים ונותני חסות נוספים שהתגייסו למען המטרה הנעלה.