ארה"ב אישרה ליפן עסקה לשדרג 98 מטוסי קרב מסוג F-15J בעלות של 4.5 מיליארד דולר. יפן משקיעה הון עתק בשדרוג מטוסי הקרב מדור 4 למרות עידן החמקן שנכנס גם לחיל האוויר היפני, מהלך שנבחן בימים אלה גם בחיל האוויר הישראלי.

ביפן מציינים שמדובר בחלק ממהלך שמטרתו לשפר את יכולות הצבא מול האיום הצפון קוריאני. לחיל האוויר היפני יש צי ענק של מטוסי F-15 כ-155 מדגם דו מושבי ועוד 45 מדגם חד מושבי.

מטוסי הקרב מיוצרים ברישיון במפעלים של חברת מיצובישי ביפן ולא בבואינג ארה"ב, כאשר רוב המערכות האמריקאיות המסווגות הוחלפו במערכות יפניות. כעת מעוניינים ביפן לשדרג את מטוסי ה- F-15 שנכנסו לשירות בחיל האוויר שלהם בשנת 1981 כך שיישארו באוויר עוד 25 שנים לפחות. 

השדרוג כולל החלפה למכ"ם AESA מסוג APG-82v1, מדובר במערך סריקה אלקטרונית פעילה שמסוגל לעקוב ולטפל במספר גדול של מטרות באוויר וביבשה בכל מזג אוויר כאשר הנתון המדויק נאסר לפרסום. בנוסף שדרוג מחשב משימה חליפת לוחמה אלקטרונית מסוג ALQ-239 ומערכת תכנון משימה JMPS.

השדרוג למטוסי ה- F-15 היפנים יאפשר להם להתמודד מול אתגרים מורכבים יותר ולפגוע במטרות שלהם בדיוק גבוה וממרחק גבוה יותר. זאת כמעט בכל תנאי מזג אוויר.

העסקה הזו נחתמת על רקע העובדה שיפן החליטה לא מזמן לרכוש 105 מטוסי F-35 בנוסף ל-42 שרכשה קודם לכן. יפן כמו שזה נראה החליטה שלמרות עידן מטוס הדור 5 החמקנים, חיל האוויר שלה ישלב בין החמקנים למטוסי דור 4.5 משודרגים, כאשר לכל סוג יהיו היתרונות והיכולות שלו שאותם יביא לשדה הקרב.

זו החלטה בדילמה שמתנהלת כיום גם בחיל האוויר הישראלי. אחרי שישראל רכשה שתי טייסות עם 50 מטוסי חמקן, חיל האוויר הישראלי מתלבט האם לרכוש טייסת חמקן שלישית כפי שתכננו במקור או טייסת F-15XI שתצטרף למערך מטוסי ה"רעם" שישודרג במקביל. גם בישראל השאיפה היא לשלב בין מטוסי דור 5 לדור 4.5 על כלל היתרונות שיש בכך.