הסיפור התחיל בשנת 2002: חברת סוחוי נבחרה לפתח את מטוס העתיד של חיל האוויר הרוסי. לחברה המפורסמת ניסיון אדיר בייצור מכונות מלחמה, ולא מעט קבלות בדמות סוחוי 27, סוחוי 34 וסוחוי 35. שמונה מיליארד דולר בלבד הושקעו בפיתוח החמקן, לעומת 66 מיליארד הדולרים שהאמריקאים השקיעו בפיתוח חמקן הדגל שלהם F-22.
שלב הפיתוח של המטוס נמשך כחמש שנים, כשבאוגוסט 2007 דיווחו הרוסים על בניית מטוס הניסוי הראשון. מאז נבנו 10 חמקנים לניסויי טיסה, ושניים נוספים לניסויים קרקעיים. טיסת הניסוי הראשונה נדחתה שוב ושוב, כיאה לפרויקט צבאי (ורוסי) גדול, ונערכה רק ב-29 בינואר 2010: טייס הניסוי סרגיי בוגדן המריא מבסיס חיל האוויר הרוסי דזמג'י לטיסה באורך כ-50 דקות, והפך את רוסיה למדינה השנייה שהרימה לאוויר חמקן.
הרוסים היו אופטימים ביחס למטוס החדש שלהם. באותה השנה הצהיר סגן שר ההגנה הרוסי ולדימיר פופובקין שטייסים יתחילו להטיס את המטוס כבר בשנת 2013, והוא ייכנס לשירות מבצעי בשנת 2015. זה, כאמור, לא קרה: נכון להיום, המטוס צפוי להיכנס לשירות מבצעי רק בשנת 2025, ומחירו צפוי להיות כ-50 מיליון דולר ליחידה - נמוך פי כמה וכמה ממקביליו האמריקניים.
פרטים ראשונים על יכולות החמקן החלו לדלוף בשנת 2011. מדובר על טווח של 3,500 ק"מ, מהירות של 2,400 קמ"ש, גובה מקסימלי של 65,000 רגל ויכולת הנעה ווקטורית שתאפשר לו לבצע פניות חדות ותמרונים מרשימים, בדומה לחמקנים האמריקניים. עוד דווח שפותחו למטוס טילי אוויר-אוויר, K-77M, לטווח של יותר מ-200 ק"מ.
הרוסים מתהדרים במכ"ם בטכנולוגית AESA שמסוגל לזהות מטרות בעלות חתימה נמוכה, מטוסים וטילים בטווחים ארוכים ובכל מזג אוויר. המטרה היא להתעלות האמריקאים. קצין רוסי בכיר אמר שהחמקן "לא נופל מכל מה שיש לארה"ב בתחום האוויוניקה, המחשוב ויכולות המכ"ם. המכ"ם שלנו טוב הרבה יותר ומסוגל לראות את החמקנים של ארה"ב ממרחק כפול מהיכולת שלהם".
הדולר בכיס ינצח
סוריה היא שדה הניסויים הכי טוב של הרוסים. לא מזמן חשף הגנרל הרוסי ולדימיר שמנוב, במהלך דיון בוועדת ההגנה של הפרלמנט הרוסי, שרוסיה ניסתה ב"שדות הקטל של סוריה" למעלה מ-200 סוגים של כלי נשק חדשים.
לפי ההערכות, הרוסים בוחנים את הסוחוי החדש בטיסות ניסוי מבצעיות בסוריה. הם לומדים להפעיל אותו בזירת לחימה פעילה, צוברים שעות טיסה ומפתחים תורות לחימה. סביר להניח שבאותה העת הם בוחנים גם את מערכות ההגנה האווירית של המדינות האחרות באזור. אבל למטבע שני צדדים: כנראה שכל ארגון מודיעין שתעלו בדעתכם ננעל על הבסיס הרוסי בו החמקנים פועלים, ואוסף מידע - גם באוויר.
לפני שממהרים לצאת בהכרזות, חשוב לזכור שהסוחוי 57 הוא חמקן שנמצא בשלבי פיתוח וניסוי. לצד השני, ארה"ב ובת בריתה ישראל, יש חמקנים פעילים בשירות מבצעי כמו ה-F-22 וה-F-35.
בכלל, למעצמה החזקה בעולם יש ניסיון של כמעט שלושה עשורים בייצור והפעלת חמקנים. הראשון, F-117, נכנס לשרות מבצעי כבר בסוף שנות ה-80 והשתתף בין השאר במבצע "סופה במדבר" במלחמת המפרץ הראשונה. הרים של דולרים ושיתוף הפעולה עם חברת "לוקהיד מרטין" עתירת הניסיון נותנים לאמריקאים יתרון שלרוסים יהיה קשה מאוד לגבור עליו.
ובכל זאת, גורם צבאי אמריקאי אמר שהצעד הרוסי מגביר את הסכנה לכוחות האמריקניים. גורמים צבאיים בישראל, מצד שני, לא מתרגשים. לטענתם, פעילות חיל האוויר תמשיך כסדרה.
כך או כך, ההיסטוריה מלמדת שלאנשי המודיעין תמיד הייתה הערכת יתר לתעשיית הנשק הרוסית. מטוסי מיג 17, מיג 21, וסוחוי 27 הטילו מורא על העולם המערבי כשהתחילו לפעול. כשהצליחו לבחון אותם מקרוב, כמו בקרבות האוויר מול מטוסי הפנטום והמיראז' של חיל האוויר, התברר שהשד לא כזה נורא. האם זה יהיה המקרה גם עם החמקן הרוסי החדש? ימים יגידו. כן אפשר לקבוע שהשמיים במזרח התיכון הופכים לצפופים ומעניינים מיום ליום.