"זה אווירון עם נשמה - מצד אחד מכונת הרג קטלנית, מצד שני גברת זקנה שדורשת הרבה מאוד תשומת לב, אבל יותר מהכל הוא מלך השמיים לא משנה איזה דור חמישי החליטו להכניס". את הדברים האלה אמר לנו השבוע טייס F-15 במילואים, זמן קצר אחרי התקלה שגרמה לחופת מטוס F-15 מטייסת 133 (אבירי הזנב הכפול) להתנתק בגובה של 30,000 רגל. מדובר במטוס קרב לעליונות אווירית, אביר של ממש במושגים של חיל האוויר, אבל בהחלט "גברת זקנה" בהתחשב בעובדה שלחיל האוויר הוא הגיע ב-1976. סיור שעשינו בעבר בטייסת F-15 ושיחה עם מספר טייסים במילואים, מאפשרים לנו להכניס אתכם ללב הדרמה, לטייסת שהיא עוף חריג בחיל שמורכב ברובו ממטוסי F-16.
אין ספק שהרגע שכבש את לב הישראלים בהקלטה שהפיץ דובר צה"ל, היה הרגע האנושי של הטייסים. הזעקה שנשמעה מיד כשעפה להם החופה, ובעיקר ה"אחי אתה בסדר?". מסיבה שאינה ברורה ועדיין נבחנת על ידי חיל האוויר, מלך השמים בגד בהם והכניס אותם לסיטואציה של רוחות במהירות של מאות קמ"ש וטמפרטורה של מינוס 45 מעלות. "לדעתי זה נע בין עייפות החומר בעיקר ואולי גם פעולה לא נכונה של צוות קרקע, אבל באמת מוקדם להגיד ובחיל האוויר יתחקרו את הנושא לעומק", הסביר לנו טייס F-15 במילואים. "זה ב DNA שלנו, גם הצעירים (הטייסים) שחוו את האירוע, יעלו מאוד מהר חזרה לאוויר כחלק מהביטחון שלהם במטוס", הוא הוסיף.
כל מי שראה F-15 בחייו לא יכול שלא להתרשם מהגודל של המטוס הזה - כמעט 20 מטר אורך וגובה העולה על 5 מטרים. רק לצורך ההשוואה, אורכו של F-16 הנו כחמישה מטרים פחות. מדובר בסוס עבודה שכאשר עמדתי לידו, ואפילו יצאתי לטיול על גבו, אי אפשר היה שלא לדמיין אותו תוקף בסוריה, טס לצלם בלבנון ואפילו בעזה, וזה רק החלק שאנחנו מכירים. לפחות בדמיון של כתבנו הוא הגיע הרבה יותר רחוק, אבל כמובן שהטייסים איתם שוחחנו סרבו לאשר זאת. מצד שני הם גם לא הכחישו.
המטוס המבוקש ביותר
"זה אווירון שתענוג צרוף לטוס עליו, כי ברגע שאתה חגור בתוכו הוא הופך להיות חלק ממך וממש מרים אותך כמה קומות מעל לגובה האמיתי שלך", מסביר לנו טייס F-15 כשעיניו בורקות. "זה מטוס מאוד מתוחכם עם הרבה מאוד כוח, שבזכות היכולות שלו משתתף במגוון פעילויות מבצעיות על בסיס כמעט יומי", הוא מוסיף.
בעוד חיל האוויר מבוסס על תשע טייסות F-16 ושתי טייסות F-15A\B\C\D, רוב הטייסים לא יזכו להגיע ל-F-15I ("רעם"), לו רק טייסת אחת. לטענת הטייסים, זה בדיוק מה שהופך אותו למשהו מאוד מבוקש.
כניסת מטוסי ה-F-35I לחיל האוויר לא מבלבלת את חברי צוות המטוס האגדי לדורותיהם. "קודם כל הם עדיין בבנייה ולומדים אפילו את עצמם", אמר לנו אחד הטייסים בחיוך. "חוץ מזה, הם צריכים לעבוד מאוד קשה כדי להגיע למורשת שלנו, וגם בעידן החמקן יהיה ל-F-15 הרבה מה לתרום ולעשות למען המדינה", הוא הדגיש. לדבריו של טייס אחר, מטוסי ה-F-15 הם "מרכיב מאוד חשוב ביכולות התקיפה של חיל האוויר, כמו גם בתחום איסוף המודיעין ועוד כמה דברים שהשתיקה יפה להם". הוא הוסיף גם כי מטוסים אלה מזנקים לאוויר בגלל חשד לחדירה כמעט בכל יום, כשלרוב הסיפור מסתיים בשלום ובלי כותרות.
למערך הזה מורשת מפוארת בחיל האוויר הישראלי. עוד לפני ההפלה האחרונה, הוא הספיק להפיל כ-40 מטוסי קרב סורים במלחמת לבנון הראשונה וחמישה נוספים לאחריה. הטייסים שלו הם גם הראשונים בעולם שהפילו מיג 25, ומעבר לכך, הם בצעו את התקיפה הכי ארוכה של חיל האוויר - נגד מפקדת אש"ף בטוניס (מבצע "רגל עץ"). "באמצע שנות ה-90 התחלנו להיכנס לתחום אוויר קרקע, כשהיום המטוס הזה יכול לתקוף בכל מקום ובכל שעה ומזג אוויר", סיפר אחד הטייסים.
"כל הזמן יש תקלות"
מטוסי ה F-15 של חיל האוויר כבר עברו את גיל הפרישה בזכות פרויקטים שונים של אחזקה ושדרוגים. עם זאת, הגיל שלהם עדיין מורגש.
הבעיה היא שחברת בואינג, יצרנית המטוס, כבר לא מייצרת את הדגמים שיש לחיל האוויר, או את חלקי החילוף שלהם. לכן, חיל האוויר נאלץ לייצר חלקים בעצמו, או לרכוש מטוסים שיצאו משרות בחיל האוויר האמריקאי כדי לעשות להם קניבליזציה, כלומר להשתמש בחלקים שלהם כחלקי חילוף או פשוט כדי להפוך אותם לישראלים - מה שלוקח כחצי שנה. אגב, ממש בימים אלה מכשירים כמה מטוסים שהגיעו לכאן לפני שנה מארה"ב.
"כל הזמן יש תקלות - לפעמים זה לא משהו רציני ואתה ממשיך לטוס, ולפעמים רגע לפני שאתה ממריא אתה פתאום מגלה תקלה ורץ למטוס החילופי", אמר לנו השבוע אחד מהטייסים. "היו לי ולאחרים מקרים כאלה גם במהלך גיחה מבצעית, שאז אתה הרבה יותר חד ולוקח יותר סיכונים שלא תיקח בגיחת אימון כדי לא לפגוע במשימה", הוא הוסיף. לדבריו, יש תמיד מטוס בסטנד ביי למקרים מהסוג הזה.
אגב, לא רק בישראל מסרבים לוותר על ה-F-15. זה קורה גם בארה"ב עצמה, שם למשל היה מקרה שבו כל תא הטייס התנתק, לא רק החופה. זה קרה למייג'ור סטפן סטילוול מטייסת 131 של המשמר הלאומי, ששבר מעט ומשך את הסטיק באימון של קרב אוויר. לפתע נשמע קול רעש חריג ותא הטייס פשוט התנתק מגוף המטוס - וצלל לקרקע כמו אבן. "כל הדרך למטה אמרתי לעצמי, 'חייב לצאת, חייב לצאת מפה'", נזכר הטייס לימים. ידו השמאלית לא תפקדה וגם רגלו נפגעה קשה, אבל בדרך לא דרך הוא ניצל: "מצאתי את ידית הפליטה והצלחתי לצאת משם". ה-F-15 של סטילוול, מספר סידורי s/n 80-0034, היה בן 27 שנים כשהתרסק.
בימים אלה בוחנים בחיל האוויר האמריקאי כיצד להאריך את חייהם של אותם מטוסים. בנוסף לכך, נבחן רכש של מטוסי F-15X המתקדמים שיחליפו את הוותיקים. בסופו של יום חשוב להגיד שתקלות זה משהו שקיים בכל מכונה משוכללת, וכדי שהאימונים והגיחות המבצעיות ימשיכו לצאת, צוותי הקרקע יקרעו את עצמם הלכה למעשה, ואיתם גם צוותי האוויר.