כסף קטן? אחרי שהפחיתו את מחירו של מטוס החמקן F-35A עליו מבוסס דגם ה"אדיר" הישראלי אל מתחת ל-90 מיליון דולר, הייצרנית חברת לוקהיד מרטין, מכריזה שעד שנת 2023 ירד מחירו של החמקן אל מתחת ל-80 מיליון דולר. מחיר שיציב אותו מתחת למחירם של מטוסי דור 4.5 החדשים ויהפוך אותו בר השגה עבור עוד חילות אוויר בעולם.
מדובר בבשורה משמעותית גם עבור חיל האוויר הישראלי, שאמור לרכוש טייסת שלישית של מטוסי F-35I ונושא המחיר הוא שיקול משמעותי בעניין. עד דצמבר 2019 לוקהיד מרטין תסיים לספק לישראל גם את החמקנים לטייסת ה"אדיר" הראשונה. ב-2020 תחל האספקה גם לטייסת האדיר השנייה.
נכון להיום מחירו של F-35A, הדגם עליו מבוסס חמקן האדיר הישראלי, עומד על 89.2 מיליון דולר ליחידה. F-35B המסוגל להמריא ממסלולים קצרים ולנחות כמו מסוק עולה 115.5 מיליון דולר ואילו ה F-35C המיועד לפעול על גבי נושאות מטוסים עולה כיום 107.7 מיליון דולר ליחידה.
את הפחתת המחיר ניתן ליחס לכמות העסקאות שנחתמו והגדלת קצב הייצור, ולהתייעלות של 62 אחוזים בזמן ייצור המטוס. העובדה שמחזור החיים של המטוס יהיה ארוך פי 3 ממה שתוכנן, כלומר מחזור חיים של 24,000 שעות טיסה במקום 8,000 רק הוסיפה לאמינות והיכולת של המטוס.
"היעד שלנו הוא להמשיך ולהוריד את מחירה של כל יחידה כלפי מטה", מסרה מרילין יוסון, מנכ"לית ונשיאת לוקהיד מרטין. עוד אמרה על הדגם שבעבר נטען כי הוא מטוס הקרב היקר ביותר: "זה לא יעצור שם ותמיד נחפש את הדרכים להפחית את העלויות ככול שהפרויקט יתקדם".
ברחבי העולם יש לא פחות מ-16 בסיסים שמפעילים מטוסי חמקן, כולל בישראל. לוקהיד מרטין כבר מסרה למעלה מ-360 חמקנים בארה"ב ומחוצה לה. 760 טייסים כבר מוסמכים להטיס מטוסי F-35 בישראל ובעולם. נכון לפברואר 2019 מטוסי החמקן טסו למעלה מ-177 אלף שעות טיסה בעולם.