לראשונה מאז שנכנסו לשירות, תרגל חיל האוויר האמריקני את "מצעד הפילים" של מטוסי החמקן. מדובר בתרגיל שנועד לתרגל את הבסיסים והטייסות בהמראה מהירה של כמה שיותר כלי טיס במצבי חרום. על פי התמונה הרשמית, לפחות 36 חמקנים עלו על מסלול ההמראה בבסיס ביוטה.
במסגרת תרגיל "מצעד הפילים", כל מטוסי הבסיס עולים על המסלול כשהם מתודלקים וחמושים ואז הם ממריאים אחד אחרי השני במינימום פער מסיבות של בטיחות. בתרגיל הנוכחי השתתפו חמקנים מכנף 388 וכנף 419 של חיל האוויר האמריקני, וככול הנראה הם היו חמושים בטילי אוויר-אוויר ובפצצות בתאים הפנימיים שלהם. התרגיל נועד לבחון את היכולת שלהם להמריא ולפעול עם כמה שיותר מטוסים ובמהירות נגד מטרות קרקעיות ואוויריות, להפגין קטלניות ולפרוס במהירות לכל מקום בעולם.
המראה, כפי שניתן לראות, מרהיב: עשרות מטוסי קרב שמתקבצים יחד בקצה המסלול. לרוב, אין המראות בתרגילים מהסוג הזה, אך במקרה הזה המריאו רוב החמקנים שעלו על המסלול. לפי הפרסום של הצבא האמריקני, כל 36 החמקנים המריאו תוך 11 דקות. בימים האחרונים הפיצו הרוסים וגם הסינים תמונות וסרטונים של החמקנים שלהם, והערכה היא שהתרגיל הזה היה מסר חד וברור לאותן מדינות.
טייסת 34 של כנף 338, היא טייסת החמקנים הראשונה בארה"ב שהפכה למבצעית. סגן מפקד הטייסת מייג'ור כיילב גוטמן אמר אחרי התרגיל: "אנחנו מוכנים להילחם כבר הלילה. התרגיל הזה, עם מספר טייסות F-35, מציג את היכולת שלנו להביס כל אויב פוטנציאלי בכל מקום שהוא יהיה ובכל זמן".
במקביל לתרגיל הזה, נציין שהפנטגון אישר ללוקהיד מרטין תקציב ענק של 22.7 מיליארד דולר בעבור רכש של 255 מטוסי F-35. המספר הזה כולל רכש של עוד 106 חמקנים עבור צבא ארה"ב. 64 מדגם F-35A, 26 מדגם F-35B ו- 16 מדגם F-35C. בנוסף עוד 149 חמקנים לייצוא, כולל מקבוצות LRIP-12,13,14 הכוללת חמש לקוחות זרים ובהם גם ישראל.