בשבוע שעבר פרסם צבא ארצות הברית כי חייל שהוצב בסוריה מת "בנסיבות טבעיות ולא בפעילות קרבית". מותו של החייל האמריקאי עורר לא מעט סקרנות בעולם. הסיבה? החייל שירת בפיקוד החלל.
סמל צוות (Staff Sergeant) אוסטין ביירן היה איש צוות אבטחה אווירי בפיקוד החלל. כנראה שהידיעה על מותו לא עולה בקנה אחד עם הרצון האמריקאי לשמור בסוד על פעילות פיקוד החלל במלחמה נגד דאע"ש.
ביירן שרת בכנף החלל 21. מדובר ביחידה שאמונה על איתור שיגורי טילים ועל מעקב ומודיעין מהחלל. על פי הפנטגון, היחידה הוצבה בצפון מזרח סוריה ומדובר במקרה נדיר שבו אנשי "פיקוד החלל פורסים בזירות קרב חמות". אם כך, לא ברור מה ביירן ועמיתיו עשו בסוריה.
למרות הצהרת הפנטגון, לא מדובר במקרה ראשון מסוג זה. גנרל ג'ון הייטן מפקד הפיקוד האסטרטגי של ארצות הברית ציין כי "זה אחד מאותם דברים מעניינים שרוב האנשים במדינתנו לא מבינים. אם אתה מנהל מבצע צבאי בעולם, החלל מאוד קריטי ומשמעותי להצלחתו". במהלך מסיבת עיתונאים טען הגנרל כי הוא עצמו היה מפקד פיקוד החלל בזמן המלחמה באפגניסטן ובעיראק: "נחשו איפה אני הייתי. הייתי בעיראק, באפגניסטן ובכל רחבי המזרח התיכון".
"אני לא יכול לספר לכם מה בדיוק הם עושים", הצהיר הגנרל, אולם ציין שאנשי הצוות המוטסים של פיקוד החלל - שם שירת החייל שמת בסוריה – פעלו גם במלחמת עיראק בצמוד לכוחות המרינס. לדבריו, היחידה סיפקה לכוחות המרינס מודיעין איכותי מהחלל, ישירות לשדה הקרב.
"אני לא יכול להגיד לכם מה החיילים המוטסים עושים בסוריה, אבל בכל מקום שיש לנו מבצע צבאי, תמצאו אנשי חלל. תמצאו אותם בדיביזיות של הצבא, בצוותי הקרב החטיבתיים ובכל יחידה צבאית מתמרנת", אמר גנרל הייטן ורק הגביר את הסקרנות. "מאוד עצוב וטרגי שאיבדנו את הבחור הצעיר בנסיבות מוזרות, אבל למרות הכל, החלל חייב להיות שם". נראה שצוותים של פיקוד החלל נמצאים עם הלוחמים בשטח, לרוב ממש בקו החזית והם נעים ממקום למקום על גבי מסוקים ומטוסים ייעודיים.
תפקיד פיקוד החלל, ובפרט זה של כנף 21, הוא הפעלת לוויינים לאיתור שיגורים ואיסוף מודיעין בסוריה. ניתן להסיק מכך כי מדובר גם בהכוונת כלי נשק וטילים. יותר מ-9,000 חיילים, קצינים וקבלנים אזרחיים משרתים בכנף החלל 21, לצד תפקידי המעקב, המודיעין וההתראה. בנוסף, היחידה עוקבת באופן צמוד אחרי 14,000 פרטים - מעשי ידי אדם - המשייטים בחלל.
ארה"ב, כך נראה, מעמיקה את המעורבות הקרקעית שלה במלחמה נגד דאע"ש. על פי הדיווחים, בשבועות האחרונים הוצבו צוותים נוספים מיחידות מיוחדות באזור.