אחרי שנים של הפעלה חשאית ולא מעט שמועות, חיל האוויר האמריקאי הפעיל באופן חריג בגלוי מטוס F-117 - הנחשב לחמקן המבצעי הראשון בעולם שכביכול יצא משירות ב-2008 - ואף שחרר צילום רשמי מגיחת אימון שלהם.
בשבוע שעבר נחתו מטוסי F-117 "נייטהוק" לאור יום בבסיס בקליפורניה, שם הם מתאמנים עם מטוסי F-15 מכנף 144 של "המשמר הלאומי" האמריקאי. בהמשך להערכות קודמות שפורסמו, מטוסי החמקן הוותיקים ישמשו כ"ביום אויב" וישחקו את תפקיד מטוסי סין ורוסיה, שחשפה לאחרונה מטוס חמקן חדש. כך הם יאפשרו לטייסי ארה"ב להיערך לתרחיש של עימות מולם.
מטוסי 117-F עלו לכותרות בשנים האחרונות בעיקר כש"ספוטרים" – צלמים חובבי תעופה, תיעדו אותם בטיסות או על גבי מובילים בכבישים – מה שעורר עניין רב ותיאוריות קונספירציה, עקב העובדה שמטוסים אלו הוצאו באופן רשמי משירות ואמורים היו להעלות אבק במוזיאון או במחסן.
אחד הדיווחים הבולטים היה שחיל האוויר האמריקאי השתמש בהם בסוריה. בחלק מהפרסומים בנושא העריכו כי מדובר בפרויקט סודי של ה-CIA, שהם מבצעים טיסות ניסוי וגם הייתה הערכה, שמשימתם העיקרית היא ביום אויב במסגרת טייסות ה"אגרסור", מטוסים שנצבעים בצבעי חילות האוויר של סין ורוסיה ו"משחקים" את תפקיד האויב בתרגילים. מה שהתבררה כהערכה המדויקת מכולן.
העובדה שהמטוס נחת השבוע בבסיס של מטוסי קרב שמשולב בו נמל תעופה אזרחי - מלמדת כי האמריקאים החליטו להוציא לאור את פעילות החמקן הסודי. אזרחים רבים הופתעו לראות מטוסי F-117 נוחתים בבסיס שהוא גם נמל תעופה. זמן קצר לאחר מכן חיל האוויר האמריקאי פרסם הודעה בדבר הפריסה של החמקנים ומספר תמונות רשמיות.
מדובר בדיווח הרשמי הראשון מאז שהחמקן הזה יצא מהשירות. "במהלך השבוע הקרוב טייסי F-15 יבצעו מספר רב של משימות מגוונות עם טייסי F-117", צוטט מפקד כנף 144. עוד עולה מהדיווחים כי בשירות חיל האוויר האמריקאי נמצאים 48 מטוסי F-117 במצב טיסה, המשמשים למחקרים וניסויים כמו גם אימונים. "הם מעניקים יכולות ייחודיות תוך יעילות כלכלית", טענו גורמים רשמיים.
F-117 "נייטהוק" נחשב ל'אבי החמקנים' והמבצעי הראשון בעולם. בשנים הראשונות מטוסי F-117 הופעלו תחת סודיות גמורה וביצעו גיחות אימון רק בלילה או באזורים מרוחקים. המטוס הזה היה לאחד מהכוכבים של מלחמת המפרץ הראשונה, ובין השאר פרץ את מערך ההגנה האווירי הכבד של עיראק.
כאמור, חיל האוויר האמריקאי דיווח בשנת 2008 על היציאה מהשירות של המטוס הזה, מה שכעת ניתן לומר באופן רשמי שלא קרה בפועל. יחד עם זאת, על פי חיל האוויר בכל שנה יצאו מהשירות ארבעה מטוסים כאלו, כשתהליך "פרישתם" יושלם בהדרגה.
