צעד משמעותי למטוס התדלוק KC-46 "פגסוס" שנבחר גם על ידי חיל האוויר הישראלי כמחליף של מטוסי ה"ראם" הוותיקים. בארה"ב מדווחים שהמטוס החדיש הוסמך לתדלק את מטוסי הקרב מהדור הרביעי (15-F ו-16), במשימות פיקוד התובלה של חיל האוויר האמריקאי.
פיקוד התובלה הודיע כי הפגסוס מתוצרת חברת "בואינג" אושר לבצע תדלוק אווירי למטוסי F-15 ו- F-16 מכלל הדגמים שמופעלים על ידי החיל. עד היום מטוסי הפגסוס שימשו לתדלוק של המטוסים האלה רק בניסויים ובאימונים שנעשו בארה"ב עצמה.
האישור שניתן יאפשר לפגסוס לקחת על עצמו משימות נוספות, כאלה שעד היום חיל האוויר האמריקאי היה צריך לבצע עם מתדלקים מסוג KC-135 ו-KC-10 הוותיקים, מהם יופחת הנטל. בכך, המטוס החדש מרחיב מגוון המשימות שלו ואת היכולות של הפיקוד בתחום.
"כעת ה- KC-46 מסוגל לתמוך ולתדלק 62 אחוזים מכלל המטוסים בהם תומך צי המכליות של פיקוד התובלה", אמר גנרל ראין סמואלסון, ראש צוות הפגסוס בפיקוד. "מדובר בצעד שהוא עליית מדרגה ביכולות של הפיקוד והתמיכה במשימות קרביות, עוד לפני שהמטוס הפך מבצעי באופן מלא".
בחיל האוויר האמריקאי ציינו שבכוונתם להאיץ את שורת האישורים הנדרשים להפוך את המטוס למתדלק מבצעי באופן מלא, אחרי שבאוגוסט הם אושרו לתדלק באוויר מפציצים מסוג B-52 ומטוסי תובלה מסוג C-17.
מטוס התדלוק העתידי סבל בשנים האחרונות מכמה "מחלות ילדות" שהן תוצרת של כל מערכת חדשה, שעוררו כמה דו"חות לא מחמיאים שדרשו מבואינג למצוא פתרונות.
כאמור, מדובר בתהליך פיתוח טבעי ועד היום ה- KC-46 ביצע 6,000 משימות מאז ינואר 2019, אז נחתו בבסיס חיל האוויר האמריקאי המטוסים הראשונים. עד היום הם העבירו בתדלוק אווירי 15.8 טון דלק.
לחיל האוויר האמריקאי יש 46 מטוסי תדלוק מהסוג הזה. יפן מתכננת לרכוש ארבעה וחיל האוויר הישראלי אמור לקבל 8 מטוסים, הראשונים צפויים להגיע לארץ באמצע העשור הנוכחי.
KC-46 מסוגל לשהות באוויר 11-12 שעות כשהוא נושא 94.1 דלק. המכלית המעופפת הזו יכולה לפתוח "ארגז מתדלקים" לשם יגיעו עשרות מטוסי קרב שינקו דלק דרך "פוד" התדלוק שלו, שרק בפיתוח שלו הושקעו מיליארדי דולרים. המטוס יכול לתדלק מטוס קרב בזמן קצר של 3 דקות.
המשמעות היא לא רק הארכת טווח של מטוס, אלא עוד שעות טיסה ברדיוס מבצעי ובכלל, הכפלת הכוח של אותו המבנה, מבלי שצריך להזניק מטוסים נוספים לאוויר.
החלק החשוב מבחינת ישראל הוא שמדובר במטוס מודולרי, תאי הדלק שלו נמצאים מתחת לרצפה, כך שמדובר גם במטוס תובלה עליו ניתן להעמיס טונות של מטען או חיילים, מבלי לפגוע ביכולת התדלוק האווירי. עבור חיל האוויר הישראלי, בו כל מטוס צריך לבצע כמה משימות - זו נקודה קריטית.