משרד ההגנה הבריטי החליט כי מטוסי החמקן שלהם מסוג F-35 יותאמו לנשיאת "מיני" טילי שיוט חדשים מסוג "Spear 3" מתוצרת MBDA הבריטית. התאמת חימוש בריטי למטוסי החמקן דרשה אישור אמריקאי, תהליך דומה לזה שעברה גם ישראל.
מדובר בטיל שיוט שעדיין נמצא בפיתוח וכבר עבר ניסויים שהוגדו כמוצלחים ממטוסי קרב מסוג טייפון. משרד ההגנה הבריטי העניק לחברה 550 מיליון יורו לפיתוח וייצור הטילים, שאמורים להיכנס לשירות מבצעי בשנת 2025.
"פיתוח הטיל הזה מהדור הבא יאפשר לנו להגן על האנשים והנכסים שלנו על הקרקע, ממרחק של עשרות קילומטרים באוויר", אמר ג'רמי קווין, שר ההגנה הבריטי.
RoyalAirForce: RT @DefenceES: £550m F-35 missile contract signed
Known as SPEAR3, the next-generation missile can travel long distances at high-subsonic speed and over the next decade will become the F-35’s primary air-to-ground weapon:
… pic.twitter.com/8g4Hd5Aj7x
מדובר בטיל מדויק שאורכו כ-1.8 מטרים שמשקלו רק 90 ק"ג ובעל טווח יעיל של 140 ק"מ. זה יהיה החימוש העיקרי של מטוסי החמקן הבריטיים לטווחים בינוניים-ארוכים.
מטוסי החמקן בעלי חתימה נמוכה ולא לחלוטין בלתי ניתנים לגילוי. היכולת לשגר טילים מטווחים ארוכים, כאלה שמחוץ לטווח מערכות המכ"ם, מגבירה את היעילות שלהם.
על פי הפרסומים הזרים בנושא, כל מטוס חמקן בריטי יוכל לשאת 8 טילים מסוג "Spear 3" בתא החימוש הפנימי שלו ומספר גבוה יותר ב"תצורה לא חמקנית", שבה הנשק תלוי על הכנפיים.
בשלב זה הטילים יותאמו לנשיאה על ידי מטוסי ה-F-35B המיועדים לנושאות המטוסים של הצי הבריטי ובהמשך יותאמו לנשיאה ממטוסי ה-F-35A של חיל האוויר המלכותי.
לבריטים יש כיום 21 חמקנים אחרי ששלושה מטוסים חדשים נחתו שם בנובמבר האחרון. בסך הכל הם רכשו 138 חמקנים אותם יקבלו עד שנת 2025. מהם 48 מדגם B שממריא ממסלולים קצרים, נוחת אנכית ומיועד לנושאות המטוסים החדשות.
בשנת 2019 ערכו בריטניה, ארה"ב וישראל תרגיל משותף במטוסי 35-F חמקן מעל שמי הים התיכון.