חברת בואינג והצי האמריקאי הודיעו על ניסוי שהתקיים בתחילת השבוע, ה-4 ביוני 2021. במסגרתו מטוס תדלוק ללא טייס 25-MQ ביצע בפעם הראשוני תדלוק של מטוס קרב מאויש, מסוג 18-F/A "סופר הורנט".
מפרטים שסיפקה היצרנית עולה כי המטוס ללא טייס (מל"ט) מוביל ומטוס הקרב שומר ממנו על מרחק של 6 מטרים. זאת במטרה לוודא ששני כלי הטיס יציבים ויכולים לטוס בתיאום של מהירות וגובה.
אחרי שנבדקו כל סוגיות הבטיחות בוצע התדלוק הראשון מסוגו של מטוס הקרב. "זהו משמעותי לצי שמראה התקדמות טובה לקראת מימוש יכולות", אמר קפטן צ'אד ריד, מנהלת תכנית המטוס בצי האמריקאי.
אחרי שינתחו את הנתונים שקיבלו מטיסת הניסוי הייחודית ויבצעו התאמות במידת הצורך, מל"ט התדלוק צפוי לצאת לסדרת טיסות ניסוי הבאה, לאחר שביצע כבר 25 כאלו. במסגרת הניסויים הבאים הוא מתוכנן לתדלק מטוסי קרב מדגמים נוספים שהצי האמריקאי מפעיל, דגם C של מטוסי החמקן 35-F.
מל"ט התדלוק מאפשר לצי גמישות וחיסכון משמעותי, מאחר ומטוסי תדלוק הם כלי טיס גדול ופגיע שמופעל על ידי צוות רחב. בנוסף, לצי אין אפשרות להפעיל מטוסי תדלוק גדולים מנושאות מטוסים, לכן הם תלויים משמעותית במטוסי התדלוק של חיל האוויר האמריקאי, להם יש משימות רבות ועומס עבודה גבוה.
"זאת המשימה שלנו, "מטוס לא מאויש שמשחרר את מטוסי הקרב שלנו מחוקי מטוסי התדלוק והתלות בהם, ומספק לנושאות המטוסים עצמאות וטווח ארוך יותר", הוסיף קפטן ריד.
העובדה שלנושאת מטוסים יהיו מטוסי תדלוק משלה היא שינוי משמעותי ושדרוג היכולות. אמנם מדובר בדור הראשון של מל"ט מתדלק שעדיין נמצא בפיתוח, אולם סביר מאוד להניח שבעתיד הלא רחוק נראה חילות אוויר רבים משתמשים במטוסים ללא טייס למשימות תדלוק אווירי.