חיל האוויר האמריקאי סיים לאחרונה פרויקט ענק לשדרוג ומתיחת פנים כוללת למטוסי החמקן שלהם מסוג F-22 ראפטור. מטוסי החמקן הנחשבים לטובים בעולם עברו תיקוני מבנה להארכת משך השירות שלהם, ציפוי מחדש בחומר מסווג שמקטין את חתימת המכ"ם של המטוס ובנוסף, שדרוג מערכות ובהן בקרת הטיסה.
על פי חיל האוויר האמריקאי, "העבודה כללה העברה של כל אחד מהמטוסים האלה דרך שש מכונות תחזוקה מיוחדות לתיקוני מבנה, שינויים, שיקום הציפויים ותיקון נזקים למטוסים". עוד ציינו כי בוצעו שינויים במבנה המטוס שמשמעותם היא כי אורך החיים של כל חמקן כזה גדל ב-8,000 שעות טיסה ולמעשה הוכפל, כשבמקור תוכננו לטוס 8,000 שעות טיסה.
בזכות הפרויקט מעריכים בחיל האוויר האמריקאי כי מטוסי ה-22-F ישרתו בו עד לשנת 2060, יותר מארבעים שנה אחרי שהמטוס האחרון יצא מפס הייצור. ככל הידוע, לארה"ב יש 185 חמקנים מהסוג הזה, מהם 123 בעלי יכולת מבצעית מלאה ו-28 לאימונים בלבד (השאר בתהליכי תחזוקה שונים).
באתר הרשמי של חיל האוויר האמריקאי פרסמו תמונות מהשלבים השונים של עבודות ההשבחה (מכמה מהן תוכלו להתרשם כאן למטה). מטוסי החמקן 22-F ראפטור משרתים בחיל האוויר האמריקאי בלבד, נחשבים למסווגים ביותר וייצוא של המטוס למדינות אחרונות נאסר בחוק בארה"ב.
