הצי האמריקאי הודיע בסוף השבוע כי כלי טיס בלתי מאויש (כטב"מ) מסוג MQ-25 השלים בהצלחה בפעם הראשונה תדלוק אווירי של מטוס הקרב המתקדם של הצי, 35-F חמקן מדגם C המיועד להפעלה מנושאות מטוסים. המשמעות: המטוסים יוכלו לפעול רחוק יותר ובחשאיות רבה יותר, כשהתלות במטוסי התדלוק הכבדים והמבצעיים פחות תרד באופן משמעותי במשך הזמן.
מההודעה עולה כי טיסת הניסוי בוצעה בשמי מדינית אילינוי ב-13 בספטמבר. על פי הנתונים שפרסם הצי האמריקאי, טיסת הניסוי נמשכה כשלוש שעות והתדלוק האווירי בוצע בגובה של 10,000 רגל.
על הקרקע בחדר הבקרה ישבו מפעילים שניהלו מרחוק את התדלוק בין הכטב"מ לחמקן. במהלכו נאספו נתונים המנותחים ואם הדבר יידרש יבוצעו התאמות הן ברמת הביצוע, הבקרה וההדרכה.
קפטן צ'אד ריד, מפקד התוכנית בצי האמריקאי אמר כי: "הרחבת יכולות התדלוק מהוות מכפיל כוח עבור הצי וגמישות רבה יותר לקבוצות הקרב, במסגרתן פועלות נושאות המטוסים", מהן ממריאים בין היתר החמקנים שלו. קבוצות קרב שפועלות כל הזמן גם במזרח התיכון והמפרץ הפרסי.
בדיווחים בחו"ל אודות טיסת הניסוי, ציינו כי מדובר בטיסת תדלוק שלישית למטוס התדלוק הבלתי מאויש לאחר שתי טיסות שקדמו לנוכחית מוקדם יותר הקיץ, כולל עם מטוס F/A-18 "סופר הורנט".
מומחים מסבירים שלכל מטוס כזה ייחוד משלו ותפעול שונה בכל הקשור לתדלוק האווירי. הם מוסיפים כי טיסות הניסוי מסוג זה הן הכרחיות לשילוב בין המטוסים ומערכת התדלוק.
על פי הצי, כטב"מ MQ-25 לא ימריא בתקופה הקרובה לטיסות ניסוי נוספות ויכנס לתקופת מקצה שיפורים כהכנה להפלגה אליה הוא אמור לצאת על גבי ספינת הצי במהלך חודשי החורף הקרוב.
הכטב"מ מתוצרת חברת בואינג המריא לראשונה לפני שנתיים בדיוק בספטמבר 2019 והשלים מאז 120 שעות טיסה. הוא יהיה הראשון מסוגו לפעול מבצעית מנושאות מטוסים של הצי האמריקאי ובין היתר יפנה מטוסים אחרים ממשימות תדלוק אווירי.
עוד הוא ישמש לאיסוף מודיעין ובעתיד, מתוכנן להיות חלק ממבנה מאויש של כלי טיס מאוישים ובלתי מאוישים שיצאו יחד לפעילות מבצעית של הצי.
