נמצאו שברי מטוס החמקן F-35B של חיל האוויר הבריטי, שהתרסק לפני כשבועיים שניות אחרי ההמראה מנושאת המטוסים קווין אליזבת בים התיכון. על פי משרד ההגנה הבריטי, השברים נמצאו על קרקעית הים וכעת מתקיימת הערכה של מומחים לגבי הדרך להוציא את המטוס מהעומק הרב, כאשר על פי אינדיקציות שונות במקום נמצאים גם הרוסים, שמעוניינים לשים את ידם על סודות החמקן והמערכות שבגוף המטוס.
בבריטניה מדווחים כי מצבו של הטייס, מטייסת 617 של חיל האוויר הבריטי, טוב והוא עדיין נמצא תחת השגחה רפואית. היועץ לביטחון לאומי, סר סטיבן לאבגרוב, נאם במהלך ישיבת ועדת ההגנה אתמול ואמר שלרוסים יש ציוד מתקדם שניתן להשתמש בו כדי לאסוף את המטוס או חלקים סודיים.
לדברי סר לאבגרוב, "ברור שהיינו רוצים לחלץ את המטוס במהירות. אולם מדובר בפעולה מורכבת בשל העומק הרב בו הוא נמצא. כרגע אנחנו עובדים עם בעלות הברית שלנו על הטכניקה הנכונה ביותר לחלץ אותו. זה עדיין לא קרה". הוא הוסיף ש"אנחנו מודעים ליכולות התת-ימיות הרוסיות, כאלה שבלי ספק ניתן להגדיר כמתקדמות".
הוא הדגיש שהבריטים נוקטים "את כל האמצעים" כדי לשמור על הטכנולוגיה הסודית שנמצאת כרגע על קרקעית הים, במה שמתחיל להזכיר סרט הוליוודי במאבק שבין הרוסים למערב. "היבטי האבטחה האלה נמצאים בראש מעיינינו".
משרד ההגנה הבריטי עדיין חוקר את נסיבות התאונה. הוצאת המטוס מהים חשובה מאוד בכדי להבין באופן המדויק ביותר את הנסיבות שהובילו להתרסקות.
בימים האחרונים הופצו מספר שמועות לגבי הסיבה להתרסקות, כולל טעות אנוש של צוות הקרקע והטייס (שאמור היה לבדוק לפני המראה) כי לא הורידו את כיסוי המנוע. אולם על פי סר לאבגרוב, "מוקדם מדי להגיב לגבי הסיבות לתאונה. השחזור של מקליט נתוני הטיסה וההריסות של המטוס חיוניים לחקירה מדויקת כדי לקבוע את הסיבות להתרסקות".
נושאת המטוסים "קווין אליזבת'" נמצאת בימים אלה במזרח הים התיכון, בשלב האחרון של המסע שלה שהחל לפני כחצי שנה. היא צפויה להגיע לפורטסמות', נמל הבית שלה, בהמשך החודש, לאחר שהפליגה למזרח הרחוק וחזרה במסגרת משימת הבכורה שלה. על סיפונה של נושאת המטוסים חמקנים מסוג F-35 של חיל האוויר הבריטי והמארינס האמריקאי.
ההתרסקות של החמקן התרחשה שניות אחרי שניתק ממקפצת ההמראה של נושאת המטוסים, כפי שניתן לראות בסרטון שדלף לרשתות. הטייס נטש כאמור בשלום ואילו ספינות וצוללות המלוות את הנושאת כחלק מקבוצת הקרב, הגיעו במהירות לאזור ההתרסקות כדי לאבטח אותו מפני הגעה של גורמים זרים.
בינתיים, לוקהיד מרטין היצרנית, מפרסמת נתונים עדכניים לגבי התקדמות פרויקט החמקן. נכון לתחילת דצמבר, צברו 730 מטוסי ה-F-35 ברחבי העולם 463,000 שעות טיסה מצטברות. מטוסי ה-F-35 פועלים מ-29 בסיסים ונושאות מטוסים בתשע מדינות ברחבי העולם.
עד היום הוכשרו מעל ל-1,535 טייסי F-35 ו-11,500 אנשי תחזוקה. 11 מפעילים הכריזו על מבצעיותם הראשונית (IOC) של המטוסים, שישה מהם הכריזו על הפעלה בפעילות מבצעית-קרבית.