מטוס חמקן מסוג F-35A של חיל האוויר הדרום קוריאני ביצע בתחילת השבוע נחיתת חירום על גחון המטוס, בשל תקלה טכנית במערכת הגלגלים. למטוס נגרם נזק כבד ובמשרד ההגנה של סיאול מדווחים על פתיחת חקירה. מדובר בדגם שטס בלא מעט חילות אוויר בעולם, כולל דגם "אדיר" הישראלי המבוסס עליו.
בהצהרה שמסר סגן מפקד חיל האוויר של דרום קוריאה, נמסר כי במהלך טיסת אימון של מטוסי F-35A אחד הטייסים "שמע משהו כמו מספר חבטות בחלקו התחתון של המטוס". בעקבות זאת הטייס ביצע מספר בדיקות באוויר, אז התברר כי ישנה תקלה בגלגלי המטוס. בשלב הזה קיבל את החלטה להנחית את המטוס על בטנו.
צוותי החירום של הבסיס הוזנקו לכיוון המסלול אותו מילאו בקצף, כדי להפחית את הסיכון לשריפה כתוצאה מהחיכוך של גוף המטוס והאספלט של המסלול. לאחר מכן הטייס ביצע את הנחיתה והחליק על המסלול עד לעצירה מלאה. על פי משרד ההגנה של דרום קוריאה, לאחר שהמטוס נעצר הטייס יצא ממנו בשלום.
ככל הידוע זו הפעם הראשונה שמטוס מהסוג הזה מבצע נחיתת גחון, אירוע שיכול להיות מורכב לטייס. אולם לא מדובר במקרה נדיר כשבעבר היו לא מעט מקרים בהם מטוסי קרב נחתו על הגחון שלהם בשל תקלה טכנית במערכת הגלגלים.
היקף הנזק אינו ברור בשלב זה אך על פי דיווחים ייקח זמן עד שהמטוס יתוקן ויחזור לכשירות. יש לציין כי התיקון המורכב כולל גם את הציפוי החמקני והמסווג של כלי הטיס. בינתיים הוחלט לקרקע את צי מטוסי ה- F-35 של דרום קריאה עד לברור נסיבות התאונה.
תוצאות חקירת התאונה יכולות להיות רלוונטיות לחילות אוויר רבים, בהם של ישראל, במידה ויתברר כי מדובר בתקלה טכנית היכולה להופיע בעוד מטוסים מהסוג הזה. במקרים כאלה נהוג לעדכן את היצרנית וכלל המשתמשים בתוצאות החקירה בכדי למנוע מקרים דומים.
חקירה מהסוג הזה יכולה להוביל אף לקרקוע של כלל ציי החמקן. גם אם מדובר בטעות אנוש של צוות טכני, המסקנות יועברו לכלל חילות האוויר בכדי שיבדקו האם הנהלים שלהם דורשים עדכון או שהם נותנים מענה למניעת טעויות דומות.
חיל האוויר של דרום קוריאה נמצא כיום בתהליך משמעותי של מודרניזציה הכולל גם ייצור עצמי של מטוס חמקן, ממנו בכוונתם לרכוש כ-60 מטוסים. בנוסף הם רכשו מארה"ב 60 מטוסי F-35A עבור חיל האוויר המקומי ועוד 20 מטוסי F-35B עבור הצי. מהסך הזה קוריאה כבר קיבלה לידיה כ-20 חמקנים.
מטוס ה- F-35A הראשון של דרום קוריאה יצא מפס הייצור ב-2018, שנה לאחר מכן נחתו שני המטוסים הראשונים בבסיס צ'אנג'ו ממנו פועלת טייס החמקן הקוריאנית. בסוף 2019 דרום קוריאה הכריזה על החמקנים שלה כמבצעיים.