טייסת החמקנים הראשונה של הצי האמריקאי ה"ארגונאוטים" השלימה לאחרונה מספר ניסויים קריטיים בדרך להפוך לטייסת חמקן הראשונה שתוצב על נושאת מטוסים בהפלגה מבצעית.
כחלק מההכנות, הטייסת השלימה תוכנית היערכות כלי נשק (WSEP) בשיתוף חיל האוויר האמריקאי. במסגרת אותן תוכניות, מטוסי F-35C שפרסו לבסיס אגלין של חיל האוויר ביצעו 26 שיגורים של טילים חיים.
בין היתר מדובר ב-7 טילים מסוג AIM-120D הנחשב לאחד מטילי האוויר-אוויר המדויקים של ארה"ב לטווח של כ-180 ק"מ. בנוסף שוגרו גם טילי AIM-120C שניתן לשיגור מתא החימוש הפנימי של החמקן. מחירו של כל טיל מדגם D מגיע לכ-700 אלף דולר וזה מדגם C לכמעט חצי מיליון דולר.
טילים דומים שוגרו במקביל על ידי מטוס EA-18G Growler כחלק מבניית שיתוף הפעולה המתוכנן בין סוגי המטוסים על הספינה. במסגרת האימון נאספו נתונים שלצד הכנת הטייסים נועדו גם לשפר את התקשורת בין הטיל לתוכנות שפותחו והותקנו לאחרונה במטוסי החמקן של הצי.
"האירוע הזה שיפר משמעותית את המוכנות שלנו לקראת המשימה בעולם האמיתי", אמר קולונל ניקולס ריד, מפקד טייסת התמיכה ה-53 במסגרתה בוצע אימון מערכות הנשק.
בתקופה הקרובה עד לפריסה של נושאת המטוסים קארל וינסון, טייסת 147 שתפעיל את מטוסי החמקן על סיפונה תבצע מספר אימונים כולל משולבים יחד עם שאר הטייסות שיצאו לפריסה. בין הטייסים גם טייס החמקן הראשון של הצי שסיים את ההכשרה שלו בטייסת טופ גאן המפורסמת. כחלק מהאימונים תפקידו להעביר לשאר הטייסים את מה שלמד שם.
נושאת המטוסים קארל וינסון תצא לפריסה בשנה הבאה - 2021, כשעל סיפונה טייסת חמקן אחת עם מטוסי F-35C, שלוש טייסות קרב נוספות עם F/A-18, עוד שתי טייסות מסוקים, טייסת בקרה וטייסת של המטוס מסוק CMV-22B. בסך הכל יהיו עליה למעלה מ-90 כלי טיס. ההפלגה צפויה להימשך כחצי שנה.
