משבר הקורונה הביא לכך שעולם התעופה האזרחי ספג מכה קשה מאוד שההשפעות שלה יורגשו בשנים הקרובות. יצרניות עצרו פרויקטים לפיתוח של מטוסים חדשים, חברות תעופה אפילו הוציאו מהשירות מטוסים שחלק מהם נרכשו בשנים האחרונות.
אולם בזמן שהתעופה האזרחית ממתמודדת עם ההשלכות הקשות של המשבר הבריאותי והכלכלי, עולם התעופה הצבאי ממשיך לטוס קדימה. פרויקטים גדולים של מטוסי קרב חדשים מתקדמים למרות המשבר. אם אכן הכל ימשיך להתקדם כמתוכנן, אלה מטוסי הקרב שצפויים לעלות לאוויר בפעם הראשונה במהלך השנה הקרובה.
משאית הפצצות של בואינג
למרות שעברו חמישה עשורים מאז שמטוסי ה-F-15 המריאו לראשונה בשנת 1971 הם עדיין נחשבים לשריר משמעותי בעוצמת כוחו של חיל האוויר האמריקאי.
החיל שהוא המפעיל הגדול ביותר בעולם של מטוסים מהסוג הזה, מטיס 266 מטוסים מדגמי C ו-D ועוד 220 מדגם E. שני הדגמים הראשונים היו אמורים להיות מוחלפים על ידי מטוסי F-22 ו- F-35 עד שנת 2020, החלטה שירדה מהפרק עם הרבה מאוד היגיון, מתוך רצון לשלב בין מטוסים בעלי יכולות שונות.
מטוס F-15X החדש יחליף את המטוסים מדגם C\D ויעניק לחיל האוויר האמריקאי יכולות משודרגות כמו גם יכולות חימוש שאין גם למטוסי הדור החמישי.
בשנת שעברה חיל האוויר האמריקאי חתם על עסקה לאספקת 8 מטוסים ראשונים מדגם ה-X והשניים הראשונים ימסרו ברבעון השני של 2021 מה שאומר שהטיסה הראשונה של הדגם הזה אמורה להיות זמן קצר קודם לכן.
במהלך השנה הקרובה אמור להימסר גם דגם QA של המטוס המבוסס על דגם X ומיוצר עבור חיל האוויר של קטאר.
במסמך של מחלקת המחקר בקונגרס האמריקאי נקבע כי מחזור החיים של המטוסים החדשים, צפוי לחסוך בעלויות התחזוקה ביחס לדגמים הישנים, מה שהיה לאחד הנימוקים המרכזיים ברכש המטוס.
כמו כן, מחשב משימה עוצמתי שיודע לבצע 87 מיליון פעולות ולתת לטייס פתרונות לשלל מצבים יחד עם יכולת לשאת 13.6 טון פצצות, היוו שיקול מרכזי נוסף. ל F-15X אמצעים המאפשרים לטייס לראות את המטרה שלו עד לרמת חלון קטן של בית.
חוזק משמעותי נוסף הוא מכ"ם מסוג APG-82(V)1, מערך סריקה אלקטרונית פעילה - AESA, שמסוגל לעקוב ולטפל במטרות רבות. הנתון המדויק נאסר לפרסום, אבל בבואינג הגדירו אותו "מכ"ם בלתי מנוצח".
המטוס הזה ישאיר את ה- F-15 האייקוני עוד כמה עשורים באוויר ככוח משלים למטוסי החמקן. שילוב שמעוניינים לראות גם בחיל האוויר הישראלי.
החמקן המסתורי של סין
הסינים נמצאים בפיגור של עשרות שנים ביחס לפרויקט החמקנים האמריקאי שהחל לצבור ניסיון מבצעי כבר בשנות ה-80, אולם נראה שהם משקיעים מאמץ אדיר כדי לסגור את הפער הזה עם משפחה לא קטנה של חמקנים שחלק ממנה כבר נמצאת באוויר.
ה-J-20 היה לאחד החמקנים הראשונים שלהם, מטוס קרב לעליונות אווירית שמזכיר מאוד במראה ובמשימות שלו את ה-F-22. הבעיה היא שהוא מזכיר אותו, יחסית, גם במחיר והעלויות הגבוהות.
לכן הם החלו לפתח את ה-FC-31 המוכר גם בשם J-31, מטוס קרב חמקני שעלויות הפיתוח, ייצור ותפעול שלו אמורות להיות זולות יותר. המטוס המריא לראשונה בשנת 2012 ומאז נמשך הליך פיתוח ארוך שעל פי פרסומים שונים בעולם נעזר במרגלים סינים ופריצות סייבר לחברות ולחיל האוויר האמריקאי.
FC-31 003 pic.twitter.com/11xVELdNCc
לא ברור אם החמקן הסיני ייכנס לשירות בחיל האוויר המקומי. מהפרסומים המעטים שם ניתן להבין שנכון להיום הוא מיועד לנושאת המטוסים של סין, כולל כאלו שצפויות להיכנס לשירות בעתיד.
ברחבי העולם התפרסמו גם דיווחים על יכולות החמקן הסיני, אולם יש להתייחס אליהם בספק גדול לאור החשאיות המוכרת של הסינים, שלא ממהרים לנדב מידע. מה שידוע לגביו הוא שביכולתו לשאת חימוש בגוף המטוס, מה שאמור לאפשר לו לשמור על חמקנות מלאה, וגם על "נקודות תלייה" בכנפיים.
בעבר דווח שבתצורה חמקנית הוא נושא 2 טון חימוש ובתצורה לא חמקנים, כלומר תלייה על הכנפיים, 8 טון חימוש. המטוס אמור להיכנס לייצור סדרתי במהלך התקופה הקרובה כאשר מטוסי הקרב הראשונים יימסרו לצי הסיני במהלך שנת 2021.
החמקן של דרום קוריאה
למרות שדרום קוריאה רכשה עבור חיל האוויר שלה 60 מטוסי F-35 שמתוכם סופקו כבר 27, הם החליטו לפתח פרויקט חמקן שאפתני ויקר משלהם.
מעשית הם החלו לעבוד על המטוס מהדור החמישי כבר בשנת 2001 יחד עם 'לוקהיד מרטין' האמריקאית ואינדונזיה, אולם השותפים האינדונזים לא העבירו את הכסף עליו התחייבו.
בשנים האחרונות הקוריאנים סיימו את שלב התכנון ואף החלו לייצר את אב הטיפוס הראשון וזה צפוי להמריא לראשונה עוד במהלך השנה בקרובה. המטוס מזכיר בצורתו את ה-F-35 האמריקאי אולם לאור דרישת חיל האוויר המקומי הוא יהיה דו מנועי.
יש לציין שלא תהיה לו יכולת חמקנות מלאה, אך הוא יכלול מכ"ם AESA ועל כנפיו יהיו עד עשר נקודות תלייה לנשיאת חימוש מגוון במשקל 7.7 טון מתוצרת ארה"ב ודרום קוריאה.
הערכה היא שייצור סדרתי יחל בשנת 2026 וחיל האוויר שם מתכנן רכש של למעלה ממאה מטוסים. יש גם זווית ישראלית, משום שארה"ב סירבה לספק למטוס כמה מערכות מתקדמות והקוריאנים ישלבו במטוס הקרב העתידי שלהם מערכות ישראליות.
חברת "אלתא" הישראלית סייעה ל- Hanwha Systems, הקוריאנית לפתח מכ"ם AESA במקום זה שארה"ב לא אישרה לספק. אלביט מערכות תספק לפרויקט החמקן הקוריאני מערכת TF/TA - Terrain Following-Terrain Avoidance המאפשרת למטוס לטוס בגובה נמוך במיוחד ובמהירות מבלי להתנגש בקרקע ומכשולים, מה שמאפשר התחמקות ממערכות הגנה אווירית של היריב.
מספר 2 "הנאמן"
עוד מטוס שצפוי להמריא לאוויר השנה הוא פיתוח של חיל האוויר האמריקאי, מטוס לא מאויש שיטוס בלהקה שבה ישלוט מטוס קרב מאויש, כמו למשל F-35 או F-15.
מה שמכונה "מספר 2 הנאמן" הנו מל"ט קרב שיכול לטוס כבן הזוג של מטוס הקרב ולבצע משימות בעלות סיכון גבוה במיוחד. לחילופין מטוס מאויש אחד יטוס עם 3 או ארבעה כאלו וישלח אותם לפתוח לו את הדרך, לאסוף מודיעין ועוד.
התכנית שהיא שלאותם מל"טים תהיה בינה מלאכותית ומערכות איסוף ותקיפה שונות שסייעו לטייס במשימה וגם בקבלת ההחלטות כאשר כל התקשורת בניהם נעשית בדרך העברת מידע רשתי.
בפרויקט מעורבות מספר חברות ענק בהן בואינג, ג'נרל אלקטריק ואחרות שעל פי הערכה יעלו לאוויר את אב הטיפוס הראשון שלהן במהלך השנה הקרובה. הכוונה היא לשלב מספר מל"טים, בהם גם ה -XQ-58 "ולקירי" של 'לוקהיד מרטין'.
הדור הבא - השישי
בזמן שהחמקנים מהדור החמישי של מטוסי הקרב כבר כובשים את השמים ברחבי העולם, בארה"ב ואולי גם במדינות נוספות יש מי שכבר פועל לפתח את הדור הבא של מטוסי הקרב, מהדור השישי.
דיווחים על מטוס לא מאויש כזה יצאו מרוסיה וגם מיבשת אירופה. היו גם מספר דיווחים משם על מטוסי קרב מאוישים.
המידע הכי אמין בנושא הגיע מארה"ב, אחרי שעוזר מזכיר חיל האוויר לרכש חשף שכבר החלו בפיתוח ובנייה של מטוס קרב חדש. עוזר השר סיפר שהמטוס המסתורי הוא חלק מתוכנית הדור הבא לדומיננטיות אווירית (NGAD).
לטענתו מדובר בתכנית ומטוס שקורא תיגר על כל מה שידוע כיום ושונה באופן משמעותי מהפלטפורמות המסורתיות. הוא הפתיע כשחשף שאב הטיפוס כבר נבנה ומוכן לטיסות ניסוי והערכה היא שאלה יקרו בשנת 2021.
מעבר לזה הוא סרב למסור פרטים נוספים או לחשוף כל מידע על המטוס. אפילו לא על הצורה הכללית שלו. "המטוס החדש כבר הגיע לשיאים חדשים ומראה שהנדסה דיגיטלית מאפשרת לנו לפרוץ גבולות", היה הדבר היחיד שהסכים להגיד.