דיווחים על כך שיפן שוקלת להציב חלק מצי מטוסי ה-F-35 חמקן שלה בדרום המדינה, זאת כדי להגן על איים מרוחקים שסין טוענת לבעלות עליהם. כך מדווחים חלק מכלי התקשורת באסיה.
ע"פ הדיווחים המצטטים "גורמי ממשל" בטוקיו, יתכן והיפנים יציבו את החמקן מדגם B שממריא ממסלולים קצרים ונוחת אנכית, בבסיס ניוטאבארו שם אין מסלולי טיסה ארוכים הנדרשים למטוסי קרב אחרים או לדגם A של החמקן.
איי סנקאקו נמצאים בים סין המזרחי. מדובר באזור עשיר בדיג ובעל פוטנציאל גדול בכל הקשור לנפט וגז שסין טוענת לבעלות עליו, מה שעורר לא מעט מתיחות סביב האזור הזה כולל הפגנת שרירים צבאית מצד שני הצדדים.
הסינים מצדם נוהגים לשלוח לאזור מטוסי קרב, צוללות וספינות מלחמה. גורמים במשרד ההגנה בטוקיו מאשרים כעת לכלי תקשורת בעילום שם כי הם: "שוקלים לשלוח לאזור את מטוסי החמקן כדי להתמודד עם הסינים".
חיל האוויר היפני יהיה אחד ממפעילי מטוס ה- F-35 הגדולים בעולם, זאת אחרי שהממשלה שם החליטה להגדיל את סך ההזמנה המקורית.
בסך הכל היפנים מתכננים לרכוש 105 מטוסי F-35A הדגם הרגיל של החמקן ועוד 42 חמקנים מסוג F-35B, שכאמור ממריא ממסלולים קצרים במיוחד, נוחת אנכית כמו מסוק וניתן להפעלה גם מספינות קטנות.
נזכיר שחיל האוויר היפני כבר מפעיל צי גדול יחסית של חמקנים. הם גם הפכו לחיל האוויר השני בעולם שאיבד מטוס F-35, אחרי שזה התרסק במהלך אימון והטייס נהרג.
