אבי שטיין גדלה למשפחה מיוחסת בחסידות סאטמר בברוקלין. כבן לרב, גודלה אבי לעלות במדרגות הרבנות, ואף הוסמכה לרב בגיל 21, כשהיא נשואה לאישה ממשפחה מיוחסת, איתה גידלה ילד אחד. "מבחינה גיאוגרפית גדלתי בברוקלין, אבל תרבותית גדלתי בעיירה דמיונית ממזרח אירופה של המאה ה-18", היא מסבירה בראיון לרשת ABC אוסטרליה. שטיין גדלה בבית דובר יידיש לצד 12 אחים ואחיות. מאוחר יותר למדה גם עברית וארמית, אך אנגלית למדה רק בגיל 20.
כיום שטיין פעילה בחיים הציבורים בקהילות של חרדים לשעבר, אולם כילדה, לא הכירה את העולם מחוץ לקהילה החסידית. היא אזרה אומץ להיכנס לאינטרנט, אבל משום שלא ידעה אז לכתוב באנגלית, נאלצה להעלות את שאלותיה בעברית. היא מספרת ששמעה אז לראשונה את המונח טרנסג’נדר, כשהגיעה לעמוד הוויקיפדיה בנושא בעברית.
לאחר מכן מצאה מקום בפורום תפוז לקהילה הטרנסג’נדרית. "הייתי בשלב בו אופן החיים שלי לא תאם אותי יותר", היא מעידה, "לא רק בגלל זהותי המגדרית, אלא גם בגלל שלא האמנתי בו יותר".
"המשפחה היא הדבר היחידי שמחבר אותי לקהילה החסידית"
למרות זאת, שטיין לא איבדה את אמונתה בדת והיא חברה בקהילה יהודית רפורמית. "אני זוכרת שחשבתי בטקס החתונה שלי, שאני זו שצריכה ללבוש את השמלה, אני זאת שנמצאת בצד הלא נכון כאן. אבל לא הייתה לי ברירה".
עם יציאתה מהדת ומחייה הקודמים והשתלבותה בתוך העולם החילוני, הבינה שטיין למרות החרדה, שהיא רוצה לעבור שינוי. ב-2015 החלה את הטיפול ההורמונלי, וחודש לאחר מכן יצאה מהארון בווידאו בלוג שליווה אותה לאורך המעבר המגדרי. היא לא ידעה שהפוסט הראשון שלה יעורר עניין, הפוסט קיבל למעלה מ-20,000 צפיות ביממה מאז שפורסם, ומאוחר יותר הופיע בעיתונות הכלל ארצית כמו הניו יורק טיימס.
היום היא מגדירה את עצמה כמילנאל גרועה, ומספרת שהיא מעדיפה שיחות טלפון על פני הודעות. "במידה מסוימת אני אתאיסטית כיום", היא מעידה בראיון לתכנית האירוח Studio 10, "אבל אני מאוד גאה בתרבות היהודית, וסבורה שיש לנו את הבעיות שלנו, אבל ככלל ליהדות יש הרבה מסרים חיוביים לדעתי".
>> "זה מה שקרה כשסיפרתי שהבן שלי הומו"
>> 11 סדרות שייצאו ב-2019 וממש שווה לחכות להן
שטיין עדיין שומרת על קשר עם משפחתה. "אני מתקשרת עם שניים מהאחים שלי וכ-10 עד 15 מהאחיינים שלי. לרוב האנשים אין יותר משני אחים או 10 עד 15 אחיינים, וזה הומור שחור", היא מסבירה, "המשפחה שלי היא הדבר היחידי שמחבר אותי לקהילה החסידית. כל השאר, כמו חגים או אוכל, אני עושה לבד כך או כך".