בנג'מין כהן, מייסד אתר החדשות הלהט"בקי הגדול ביותר בעולם, PinkNews, ובן זוגו אנתוני ג'יימס, מנכ"ל החברה, עומדים בפני האשמות חמורות על הטרדות מיניות והתנהגות רעילה ובלתי הולמת בעבודה. יותר מ-30 עובדים בעבר ובהווה העידו במסגרת תחקיר של ה-BBC על תרבות שתייה מופרזת בעבודה, שהובילה להתנהגות בלתי הולמת מצד שני הבכירים כלפי עובדים צעירים.
על פי העדויות שפורסמו אתמול, חלק מהעובדים לשעבר דיווחו כי ג'יימס נצפה מנשק ונוגע בעובד זוטר בזמן שהיה שיכור מדי מכדי לתת הסכמה. נציגים מטעמם של כהן וג'יימס הכחישו את כל ההאשמות נגדם ואמרו כי הם אינן נכונות, אך תחקיר ה-BBC סיפר עדויות רבות התומכות בטענות העובדים.
כלי התקשורת הבריטי ראיין 33 אנשים שעבדו באתר החדשות הפופולרי בין השנים 2017-2024, וחשף בין היתר מכתבים רשמיים, מיילים פרטיים והודעות וואטסאפ המתארות סביבת עבודה רעילה, לצד מסמכים רפואיים המצביעים על מתח ובעיות נפשיות שנגרמו כתוצאה מתנאי עבודה מזעזעים.
בתחקיר לפחות חמישה עובדים טענו שראו את ג'יימס במו עיניהם נוגע בעובד זוטר שלא היה מסוגל לעמוד או לדבר בגלל שהיה שיכור. האירוע המדובר התרחש לכאורה לאחר אירוע של החברה בפאב בלונדון, ועל פי העדויות עובדים עזרו לקורבן להגיע לביתו במונית, אך אמרו כי פחדו להתלונן על התקרית. "זה בעלו של המנכ"ל. מה אתה יכול לעשות? לאבד את העבודה שלך?", אמר אחד העדים.
בנוסף, המרואיינים בתחקיר דווחו על התנהגות בלתי הולמת גם מצד כהן עצמו. אחד העובדים לשעבר, שבכתבה נקרא "דמיאן", סיפר ש"בן היה שיכור מאוד עד כדי כך שנפל מהכיסא שלו, ואז הוא שאל אותי רחוק משאר החברים לעבודה אם אני רוצה לבוא אליו הביתה, כי אנתוני, בעלו, לא יהיה שם". הוא הוסיף: "הוא אמר משהו כמו 'אנתוני תמיד יוצר עם גברים אחרים', והייתה שם רמיזה שנעשה משהו מיני. זה היה מאוד לא נוח". דמיאן אף הוסיף כי האירוע גרם לו להימנע מלהיות עם כהן לבד באותו החדר.
עובד אחר, סטפן קיריאקו, תיאר איך כהן חבט על ישבנו במהלך מסיבת חג המולד של האתר לעיני שאר הקולגות. "הייתי בהלם ולא ידעתי איך להגיב", הוא סיפר והדגיש כי מקרים שכאלה יצרו סביבת עבודה לא בטוחה לעובדים. "אחרי זה נמנעתי מלדבר איתו אחד על אחד", הוא הוסיף.
מעבר להטרדות מיניות, נגד השניים עלו גם טענות על שנאת נשים והיו מי שהעידו כי השניים הציעו למספר חברות צעירות בצוות לשמש כפונדקאיות עבור השניים. עובדים אחרים לשעבר התלוננו על תרבות עבודה רעילה שכללה השפלות וצעקות. כהן תואר על ידי העובדים בתור מי שמפעיל לחצים עצומים על העובדים. "הוא הפעיל עלי לחצים קיצוניים עד שהייתי חוזר הביתה ובוכה", סיפר דמיאן. "זה גרם לבעיות בזוגיות שלי. אחר כך הוא היה אומר לי מילים חמות וגורם לי לחשוב שהכל בסדר".
קאי וילשו, מי שעבד בעבר בתור ראש מחלקת קשרי החוץ של האתר, אמר ל-BBC שבמשרד תמיד הייתה עננה אפלה בזמן שכהן נכח במקום. "זה הקשה מאוד ליהנות מהעבודה. ברור שהוא דמות מאוד קשה, ולעיתים בצורה שהשפיעה קשות על העובדים".
דובר מטעם איגוד העיתונאים הלאומי בבריטניה תיאר את ההאשמות נגד השניים כ"מטרידות ביותר" וציין כי האיגוד פועל לתמוך בעובדיו. עובדים לשעבר הביעו תקווה לשינוי יסודי בתרבות החברה, במטרה להבטיח שהפלטפורמה תמשיך לספר סיפורים חשובים לקהילה הגאה. "חשוב שעיתונות קווירית תישאר אותנטית, אך לצערי PinkNews איבדה את האמינות שלה בזירה הזאת", אמר קיריקאו.
דמיאן אמר שהוא מאמין כי עתיד האתר יכול להיות בטוח אך ורק אם השניים יעזבו את תפקידם. "העובדה שאי אפשר להפריד ביניהם היא בעייתית מאוד", הוא הסביר. "בן צריך לתת דין וחשבון, עד שזה יקרה, אני לא יודע אם יש עתיד לאתר".
אתר PinkNews הוקם בשנת 2005 על ידי כהן והוא הפך עם השנים לאתר החדשות הגאה הגדול ביותר בעולם. הנוכחות שלו מילאה תפקיד משמעותי בזמן הקמפיין לשוויון בנישואין בבריטניה, וטקס הפרסים השנתי שלו משך אליו מדי שנה גם בכירים בממשלה הבריטית ופוליטיקאים רבים.