יישארו בכלא עד יומם האחרון: הת'ר בארון בת ה-33 ובן זוגה, קארים ארנסטו לייבה בן ה-37, הורשעו לאחרונה בסעיפים של התעללות חמורה בילדים ורצח מדרגה ראשונה של בנה, אנתוני אבלוס בן ה-10, ונשלחו למאסר עולם. על פי התביעה, בני הזוג מקליפורניה התאכזרו בשיטתיות כלפי אנתוני במשך תקופה ארוכה, לאחר שאמר להם שהוא "אוהב בנים".
בשבוע האחרון לחייו, ההתעללות שנמשכה שנים החריפה וגרמה למותו של הילד הצעיר ב-2018, כך קבע בית המשפט. על פי האישום, בני הזוג המתעללים הטיחו אותו על הרצפה, שפכו עליו רוטב חם, הכו אותו בחגורה ומנעו ממנו מים, מזון וגישה לשירותים. לבסוף, רק לאחר שחשבו שהוא מת, התקשרה בארון לכוחות הצלה, ואנתוני הובהל לבית החולים כשהוא סובל מיובש קשה ותת תזונה, עד שלבסוף הלך לעולמו, שבועיים בלבד לאחר שסיים את הלימודים בכיתה ד'.
במשך קרוב לשעתיים לפני מתן גזר הדין, מסרו לבית המשפט קרוביו של אנתוני ז"ל הצהרות, בהן דיברו ארוכות על ההתעללות הקשה שחווה הילד לפני מותו. דסטיני, אחת מ-8 האחים והאחיות למחצה של אנתוני, סיפרה איך גם היא חוותה התעללות קשה על ידי אמה ובן זוגה, ובכתה דקות ארוכות מעל הדוכן לפני שהצליחה לדבר ואמרה כי היא מעדיפה למות במקומו. "קארים, נכנסת לחיינו והרסת הכל", אמרה. "הוא לא הגן עלינו ולקח חלק בעינויים - אתם מפלצות".
במהלך המשפט העידו שלושה ילדים נוספים שחיו תחת משטר העינויים של הזוג - שני אחיו למחצה של אנתוני ואחת מבנותיו של לייבה. הם סיפרו על ההתעללות לה היו נתונים והעידו כיצד אנתוני, שמת על פי דו"ח נתיחת הגופה מטראומה בראש ודום לב, הוטח פעם אחר פעם על רצפת חדר השירותים על ידי לייבה. עוד העידו השלושה על עונשים משפילים וקשים אחרים, כמו כפייה לכרוע ברך על אורז לא מבושל ולהיאבק זה בזה. כשניסו לספר למבוגרים אחרים בסביבתם על מה שקורה בתוך הבית איש לא האמין להם, כך טען עורך הדין של התביעה במהלך נאום הסיכום שלו.
"מאז מותו של אנתוני דברים לא נראים אותו הדבר", אמרה בת דודתו של הנרצח, דנה. "הייתי קוראת לה דודה, אבל עכשיו אני פשוט קוראת לה מפלצת". גם מתיו בן ה-8, בן דודו של אנתוני, נאם בפני בית המשפט לפני מתן גזר הדין. "הוא תמיד שיחק איתי וגרם לי לצחוק", סיפר. "יש סרטון שאני אוהב לצפות בו שוב ושוב שהוא מצחיק אותי כשהייתי קטן. אני אף פעם לא אשחק שוב עם בן הדוד הגדול שלי. בארון היא מפלצת מרושעת ומגיע לה לבלות את כל החיים שלה בכלא. אני לא סולח לה שלקחה את חייו, אני מקווה שירביצו לה בכלא".
גם אחיה של בארון, דייוויד, דיבר בבית המשפט ואמר כי יש "לוודא שהאנשים האלה לא ילכו שוב ברחובות". "אי אפשר אפילו לדבר על מה שהם עשו לילדים שלהם. בבקשה אל תשחררו את הפלצות האלה לעולם", אמר. אחותו השנייה, קריסטל, העידה כי בני המשפחה דיווחו פעם אחר פעם למחלקת הרווחה במחוז על ההתעללות, אך לדבריהם התלונות שלהם לא זכו למענה. מועצת המפקחים של לוס אנג'לס אישרה הסדר טיעון בסך 32 מיליון דולר לאביו הביולוגי של אנתוני, זאת לאחר שבחודש אוקטובר הגיש תביעה יחד עם קרובי משפחה נוספים בטענה שעובדים סוציאלים לא הגיבו כראוי לדיווחים על התעללות בילדיה של בארון.
על אף שלייבה ובארון עמדו בפני עונש מוות, התובע המחוזי שחרר הנחייה מיוחדת נגד העונש החמור ביותר, וכתב כי "גזר דין מוות לעולם אינו החלטה הולמת בכל מקרה". דיאן, פרמדיקית בעשור האחרון שהעידה בבית המשפט על מצבו של אנתוני, סיפרה כי היא רדופה על ידי הזיכרונות ממצבו של אנתוני כשהגיעה לבית המשפחה. "מכל הטראומה, הטרגדיה והמוות שאי פעם ראיתי או שמעתי עליהם, זה עולה על כולם", היא אמרה. "זה מנוגד לאינטואיציה כמי שממהרת להציל חיים לאחל מוות לאדם אחר", המשיכה בהתייחסה לבני הזוג האכזריים. "אבל אני מאחלת לשניכם את ההפך הגמור. אני מקווה ששניכם תרגישו מיוסרים, מוזנחים, מפוחדים, מבולבלים, לא רצויים, לא בטוחים, מגעילים, חסרי תועלת, שנואים, אבודים, לא אהובים וכל רגש נורא אחר שאתם גרמתם לאנתוני ויותר מזה. מוות רק ימנע מכם להרגיש את כל אלה".
בעת שכוחת רפואה והצלה הגיעו לבית המשפחה, אנתוני בן ה-10 היה נראה מת. על פי העדויות, גופו היה מכוסה "כוויות סיגריות, שפשופים, גלדים, חבורות מלפנים ומאחור, מכף רגל ועד ראש". למרות כל זה, העידו הנוכחים במקום כי בארון לא בכתה או נראתה מודאגת. יותר מכך - בבית המשפט היא ובן זוגה טענו כי מי שגרם לפציעות היה אנתוני עצמו, בכך שהשליך את עצמו על הרצפה.
אחת מעורכות הדין של בארון, ננסי ספרבר, טענה כי בארון היא קורבן של תסמונת האישה המוכה וכי לייבה "לקח אחריות מלאה לכל מעשה של אלימות הבוצע כלפי בן ה-10". עוד היא טענה כי ברון הייתה עצמה קורבן להתעללות מידי אביה החורג, ואחותה של בארון אישרה את הדברים וסיפרה כי רבים מהעונשים שהוטלו על ילדיה של בארון הוטלו גם עליהן כילדות. "לגברת בארון לא היה הכוח למנוע את זה", היא אמרה לבית המשפט. "לא היה לה את הכוח להגיד לא".
עורך הדין של לייבה, בן הזוג, השיב לדברים אלה, טען כי מדובר ב"שטויות" והוסיף כי ברון הייתה זו שהמציאה דרכים רבות משל עצמה להעניש את הילדים. עוד אמר כי קיים ספק סביר שהשניים התכוונו להרוג את הילד, למרות שהודה כי הם הפגינו "התנהגות קיצונית, לא מוצדקת, מחוץ לתחום".
השופט דחה את כל טיעוני ההגנה ואמר כי בני הזוג הראו כוונה להרוג את הילד על ידי עיכוב הקריאה לכוחות הצלה וניסיון להסתיר את זירת ההתעללות. "הנאשמת חיכתה שאנתוני ימות עד שהתקשרה לכוחות ההצלה", כתב השופט בגזר הדין. "חוסר האכפתיות הבוטה לחייו של אנתוני מצביע על כוונה להרוג - גם שלה וגם שלו".