מאז החל להתפשט נגיף ה-HIV בתחילת שנות ה-80, המדע למד להכיר את הוירוס על פרטיו הקטנים ביותר. בזכות זאת, הטיפולים הקיימים היום עבור אנשים החיים עם HIV הפכו מאוד יעילים, נוחים וזמינים. יותר מזה, מאז שנת 2012, ולמרות שאין חיסון, קיים טיפול אפקטיבי במיוחד למניעת HIV (הידוע בשם PREP - פרפ). כאשר הוא נלקח על בסיס יומי, הוא מונע הדבקה בוירוס ב-99 אחוזים מהמקרים.
נגיף ה-HIV הוא אחד מהוירוסים הבעייתים ביותר כשזה נוגע ליצירת מוטציות ודרכי התחמקות מהמערכת החיסונית שלנו, ולכן, על פני 30 שנים, החיפוש אחר חיסון לא צלח. יחד עם החיפוש הכושל, צמחו גם תיאוריות קונספירציה כאלה ואחרות הטוענות כי לחברות התרופות אין אינטרס בייצור חיסון שכזה, זאת משום שהן "מגלגלות כספים" על הטיפולים הנלווים. אבל חשוב לזכור שמאחורי הקלעים יש לא מעט חברות ומעבדות במקומות הנחשבים ביותר בעולם שעובדים על בסיס יומיומי למציאת הפתרון האולטימטיבי למניעת הדבקה, שהוא כמובן חיסון אפקטיבי.
לאחרונה יצא מכון המחקר IAVI & SCRIPPS, שהוא גם עמותה ללא מטרות רווח החוקרת בין היתר חיסונים ל-HIV, בהצהרה על תוצאות מעודדות ומבטיחות בנוגעות לחיסון חדש אפשרי ל-HIV, המבוסס על טכנולוגיה שטרם נוסתה. טכנולוגיה זו עובדת באמצעות הזרקת חלבון שמעודד תאי B (תאי המערכת החיסונית המייצרים נוגדנים) לייצר נוגדנים שנקראים Broadly Neutralizing Antibodies, שיכולים להתחבר לקצוות וירוס ה-HIV (כן, קצת דומה לקורונה), ובכך לנטרל את הגורם העיקרי לחדירות הוירוס לתאים שלנו (אזור הנקרא GP120).
הנוגדנים הללו עובדים על אתרי קשירה שאינם תלויים במוטציה כזו או אחרת, ועד היום היה קשה להגיע אליהם. ברגע שהנגיף לא יכול להיכנס לתאים ולשכפל את עצמו, אין לו למעשה זכות קיום, ולכן הוא לא יכול להדביק את תאי המטרה שלו - תאי T-CD4, שהם הנפגעים העיקריים של נגיף ה-HIV. ירידה בכמות שלהם גורמת לדיכוי מערכת החיסון - מחלת האיידס, כפי שאנחנו מכירים אותה.
עכשיו מבשר מכון המחקר כי השלב הראשון של המחקר עבר בהצלחה. הוא בוצע בסיאטל וושינגטון בארצות הברית, ובמהלכו גויסו 48 אנשים בריאים - 24 קיבלו מינון גבוה והיתר קיבלו מינון נמוך של החיסון הניסיוני. התוצאות הראשוניות מבטיחות ביותר והראו יעילות של 97% בפיתוח נוגדנים כנגד אתר המטרה.
נתוני המחקר מעודדים, אבל חשוב לזכור ולהדגיש כי מדובר רק בהתחלה. השלב הראשון בפיתוח החיסון הוא לבדוק את הבטיחות שלו בלבד ולא את היעילות, טובה ככל שתהיה. בנוסף, בשלב זה משתתפים מספר קטן של מתנדבים והתוצאות לאו דווקא יעידו על התוצאות של כלל האוכלוסייה. כדי להוכיח את בטיחות ויעילות החיסון, קבוצת המחקר תצטרך לגדול משמעותית.
אנחנו לא באים לגרוע מן ההתקדמות המשמעותית במחקר, אבל כדאי לציין כי בעבר היו טכנולוגיות כאלה ואחרות שהראו תוצאות מבטיחות בשלבים הראשונים, אבל בשלבים המתקדמים הן ירדו מהפרק. וירוס ה-HIV הוא אחד הנגיפים המתוחכמים ביותר שהאנושות ידעה, והיכולת שלו לעקוף את ההגנות החיסוניות שלנו מפתיעות אותנו כל פעם מחדש.
אז למה הפעם בכל זאת יש מקום לתקווה? משום שהדרך בה עובד החיסון המדובר (REVERSE VACCINOLOGY) היא העתיד של עולם החיסונים, ויהיה קל לערוך בו אדפטציות אם יהיו שינויים בדרך. דבר נוסף שמעורר תקווה הוא שחברת מודרנה מאמינה בטכנולוגיה וחברה למוסד הקטן שערך את המחקר, ותעזור לו לקדם את המחקר במהירות תוך שימוש בטכנולוגית ה-MRNA שלה - אותה טכנולוגיה ששימשה את החברה בפיתוח החיסון לקורונה.
בנוסף, כדאי לזכור כי החיסון שבדרך מונע הדבקה בנגיף ה-HIV, אך לא ישמש כתרופה לאלו שכבר נדבקו. לסיכום - יש מקום לתקווה. מדובר בטכנולוגיה עם פוטנציאל טוב, אבל מדובר בתהליך ארוך שיכול לקחת במקרה באופטימי כמה שנים טובות.