מאז שנות ה-90, טוענים החוקרים, חלה ירידה תלולה באיכות הזרע של גברים ברחבי העולם, ואם לא יינקטו צעדים לצמצום ההידרדרות היא אף עלולה להחריף. החוקרים, שפרסמו את מסקנותיהם בכתב העת HUMAN REPRODUCTION, אספו נתונים מ-126 מרפאות פוריות שסיפקו נתונים על לא פחות מ-26,600 גברים – מה שהופך את המחקר לאחד הרחבים שנערכו בנושא עד היום.
ירידה תלולה באיכות הזרע
במחקר נבדקו דגימות של גברים משנת 1989 ועד 2005, ובכל המדדים שנבחנו באשר לאיכות הזרע וכמותו נרשמה ירידה תלולה. כך, למשל, במרוצת אותן 16 שנים ירד שיעור ריכוז הזרע הממוצע (מדד הבוחן את מספר הזרעים במ"ל של נוזל זרע) בלא פחות מ-32.2 אחוז – ירידה של כשני אחוזים בשנה.
הדגימה הממוצעת בשנת 1989 הכילה 71.4 מיליון זרעונים למ"ל, ואילו הדגימה של תורמי 2005 הכילה בך הכל 48.8 מיליון זרעים למ"ל. גם המורפולוגיה (מספר הזרעים שצורתם תקינה) צנחה בשיעור חד: מ-64% זרעים נורמלי בדגימה מ-1989 ל-41% בלבד בדגימות מ-2005.
כאשר התבקשו לספק הסברים לצניחה התלולה, נקבו החוקרים בשני אשמים עיקריים: התזונה המערבית, שכוללת הרבה יותר מדי שומנים מזיקים, וכימיקלים "מגמישי מגדר" שאופפים אותנו בחיי היומיום, ופוגעים בפוריות, כמו ביספנול A וחומרים דמויי אסטרוגן - שנמצאים במזון, בכלים, במים ובאוויר, ועלולים לפגוע במערכת ההורמונלית (למשל, לגרום לקצת צמיחת שדיים אצל בנים, למחזור מוקדם אצל בנות ולבעיות פוריות שונות).
חשודים נוספים בהידרדרות הם תחתונים הדוקים מדי, שגורמים לחימום יתר של האשכים, וסגנון חיים לחוץ ואינטנסיבי.
"עד היום, רשויות הבריאות במערב לא עשו הרבה כדי לטפל בירידה בפוריות בכלל ובפוריות הגבר בפרט, מכיוון שהמגמה נחשבה לספקולציה", אמר פרופ' ריצ'רד שארפ, ממשתתפי המחקר. "עכשיו כבר בלתי אפשרי להטיל ספק באימיתותה של הבעיה, וזה הזמן לפעול, לגלות מה הגורמים לירידה התלולה הזו ולטפל בהם במהירות, לפני שתהיינה לכך השלכות חמורות עוד יותר על יכולתם של אנשים להביא ילדים לעולם. לפחות חלק מהירידה בילודה העולמית אפשר לייחס לדחיית הניסיונות להרות לגילאים שבהם הבעיות מתחילות להיערם אצל הנשים דווקא, אבל הנתונים שמולנו מדברים בעד עצמם, ויש לעצור את ההידרדרות".
"רצוי להימנע ממה שידוע בוודאות כמזיק"
"יש כיום שתי אסכולות מרכזיות בתחום, וכל אחת מהן משוכנעת בצדקתה", מסביר האנדרולוג ד"ר שי שפי "אסכולה אחת גורסת שאכן יש לסביבה שאנחנו חיים בה השפעה רעה מאוד על הזרע האנושי, ושההידרדרות עקבית ומתמדת. לעומתם, ישנה קבוצת חוקרים שסבורה כי המצב לא נורא כפי שמנסים לצייר אותו. מה שברור הוא שיש גורמים סביבתיים שפוגעים בזרע: בין היתר, יש עדויות על חומרים דמויי אסטרוגן במזון ועל כימיקלים כמו ביספנול A חשודים כפוגעים בפוריות, וכן דיווחים על גברים שגרים באזורים חקלאיים ונחשפים תדיר לחומרי ריסוס, שהפוריות שלהם משלמת מחיר על החשיפה הזו.
המחקר הנוכחי מצטרף לשורה של תגליות שנחשפו לאחרונה בתחום הזרע והפוריות הגברית. לפני כשלושה חודשים פרסם המגזין NATURE מחקר שנערך באיסלנד, וגילה כי גם לגברים יש שעון ביולוגי, וזרע "מבוגר", עלול לגרום למוטציות גנטיות הגורמות לסכיזופרניה ואוטיזם לעובר, וככל שגילו של האב יגדל, כך הסיכוי לך יגדל בהתאם.
מחקר נוסף, שנערך באירלנד, גילה כי בקרב עד 80% מהזוגות שבעיות הפריון שלהם נחשבות בלתי מוסברות, טמון ההסבר בשינויים מיקרוסקופיים בסידור ה-DNA בזרע, ומכיוון שבדיקות הזרע הסטנדרטיות לא בודקות את הפרמטר הזה, נשלחות נשים רבות לעבור בדיקות וטיפולים הורמונליים מיותרים, שיכלו להיחסך מהן.
תאי גזע במקום תאי זרע?
תגלית נוספת באשר לפוריות הגברית היא ההשפעה המיטיבה שיש לאומגה 3 על מבנה תא הזרע, וליתר דיוק על הקשת הפנימית שלהם, המכונה אקרוזום. הקשת הזו אחראית על מיון וסידור אנזימים שונים, שמסייעים לתא הזרע לחדור לביצית ולהפרות אותה. למעשה, הארוזום אחראי על יצירת המבנה הייחודי של תא הזרע, ובלעדיו הוא לא יקבל את צורתו המוכרת, של ראשן בעל ראש מחודד וזנב ארוך. ה-DHA, אחד ממרכיבי האומגה 3, חיוני להיווצרות ותפקוד תקינים של האקרוזון, ובלעדיהם לא יוכלו תאי הזר למלא את תפקידם ולהפרות ביציות.
ברמה הפסיכולוגית, אם תיושם השיטה בבני אדם יהיה לגבר העקר חלק פעיל בתהליך ההפרייה, ותיחסך ממנו התחושה המודרת של מי שאשתו נכנסת להריון מזרעו של גבר אחר (גם אם בידיעתו ובהסכמתו). וברמה המחקרית, ייתכן כי מדובר בהתקדמות שתאפשר ליצור אולי בעתיד תאי מין גם מתאי גוף של אדם מבוגר, ולא רק מתאים עובריים. עורכי המחקר הצהירו כי ינסו להפיק תאי זרע מתאי עור של גברים עקרים, ובכך לאפשר להם ולבת זוגם לקבל צאצא ביולוגי מלא.