החוקרת, פרופ' מרטה ויינשטוק-רוזין, ערכה ניסוי על חולדות מעבדה ומצאה קשר מובהק בין מתח ולחץ בתקופת ההיריון לבין השפעה מזיקה על העובר. היא השוותה בין התנהגות צאצאי החולדות שהיו תחת תנאי לחץ בתקופת הריונן (למשל, הן נחשפו לצלילים טורדניים בזמנים משתנים) לאלו שלא היו תחת לחץ. במהלך המחקר גם השוותה בין סוגים שונים של לחץ ובין תקופות שונות בהריון כדי לבחון איזו תקופה רגישה במיוחד ליצירת שינויים התנהגותיים בעובר.
חולדות כבני אדם?
על פי הממצאים, כשהופעל לחץ על החולדות שהיו בהריון, הצאצאים שהולידו סבלו מקשיי למידה, מבעיות בזיכרון, מקושי להתמודד עם מצבים קיצוניים (כמו מחסור באוכל) ומתסמינים התנהגותיים דמויי חרדה ודמויי דיכאון, זאת בהשוואה לצאצאים שנולדו לחולדות שלא נחשפו ללחץ.
לדברי פרופ' ויינשטוק-רוזין, חוקרים מנסים כבר שנים להוכיח כי לחץ בתקופת ההיריון עשוי להוביל לבעיות התפתחות ולבעיות נפשיות אצל העובר, אבל עד כה לא הוכיחו החוקרים את הטענה בניסוי אמפירי.
מדידה אובייקטיבית ותזמון של תחושת הלחץ והשלכותיה קשים להוכחה אובייקטיבית בבני אדם, מאחר שההוכחה תלויה במידה רבה בזיכרון של האם לגבי תקופת הריונה ומושפעת גם מגורמים אחרים. "היתרון העיקרי בעבודה עם חולדות הוא בכך שניתן לשלוט על ההשפעות הגנטיות והסובייקטיביות," טוענת פרופ' ויינשטוק-רוזין.
במחקרים אחרים שערכה נמצא כי ישנה גם השפעה מכרעת לרמות מופרזות של הורמון הקורטיזון שמופרש מבלוטת יותרת הכליה במצבים של לחץ ומגיע למוח העובר. על פי טענת החוקרת, בתנאים נורמליים ההורמון מספק אנרגיה זמינה חיונית לגוף, אך רק כשהוא מגיע בכמויות קטנות ולזמנים קצרים. בתנאים של לחץ רב, כמויות גדולות של ההורמון שמגיעות למוח העובר עשויות לגרום לשינויים מבניים ותפקודיים במוח. בעקבות ממצאי המחקר, ממליצה פרופ' ויינשטוק-רוזין לנשים הרות למצוא דרכים להתמודד עם מצבי לחץ ולהשתדל להישאר רגועות.
לדברי פרופ' שבח פרידלר, מומחה ביילוד וגניקולוגיה, מחקרים שבודקים לחץ על נשים להריון קשים מאוד לביצוע כי לא ברור איך מגדירים לחץ. "כל אישה בהריון מצויה במידה מסוימת של סטרס", אומר ד"ר פרידלר. "לסטרס יש מרכיבים ביולוגיים כמו משקל הגוף שעולה, הרחם שגדל, תצרוכת האנרגיה הגדולה, ומרכיבים שמקורם נפשי וגם להם תרגום ביולוגי ומשפיעים עלינו. בקרב חולדות הלחץ נמדד במנגנונים פשוטים יותר כמו חוסר במזון, תנאי חיים, טמפרטורה, ודברים פיזיולוגיים, כך שקשה להשוות".
האם יש בסיס לכך שלחץ מוגבר בהריון יכול להוביל לפגיעות כלשהן בעובר?
"אם מדובר בסטרס מוגבר וממושך זה משפיע על המון מערכות, ובעצם על כל המנגנונים החיוניים לגוף. כך שאישה שנמצאת בלחץ מוגבר, כולל הלחץ הטבעי של ההיריון - הגיוני שיימצא קשר בין מצבה הנפשי למצב העובר. עם זאת, שום דבר עוד לא הוכח, וכאמור, קשה לבצע מחקרים כאלה על בני אדם כי אין מדדים אובייקטיביים. מובן שתמיד מומלץ לנשים בהריון לשמור על רגיעה".