המדען הסיני שטוען שיצר את התינוקות המהונדסים גנטית הראשונים בעולם אמר שהוא "גאה" בעבודתו, ורמז שיש "הריון פוטנציאלי" נוסף של תינוק מהונדס בדרך.
טענותיו של המדען, הא ג'יאנקוי, עדיין לא אומתו. לדבריו, מטרת הניסויים שלו היו ליצור תינוקות מחוסנים לנגיף HIV. מדענים רבים מיהרו לגנות את ההנדסה הגנטית, שאסורה בחוק במרבית המדינות.
האוניברסיטה שבה מלמד ג'יאנקוי, האוניברסיטה הדרומית למדע וטכנולוגיה בשנזן, הודיעה שכלל לא הייתה מודעת לעבודתו השנויה במחלקות, וכי הפרופ' נמצא בחופשה ללא תלשום מאז פברואר. ג'יאנקוי אישר את הדברים, וטען שמימן את הניסוי בכוחות עצמו.
בכנס בינלאומי בנושא עריכת הגנום האנושי שמתקיים עתה ('ד') בהונג קונג גילה ג'יאנקוי שהתאומות המהונדסות – המכונות "לולו ו-"ננה" נולדו בלידה רגילה וכי הוא מתכוון לפקח על גדילתן ב-18 השנים הבאות.
הוא הסביר כי שמונה זוגות - המורכבים מאבות הנושאים את נגיף ה-HIV ואימהות שאינן נושאות את הנגיף נרשמו מרצונם לניסוי. הוא המשיך וטען כי שלח את מחקרו לכתבי עת מדעיים, אך לא חשף באילו כתבי עת מדובר.
עוד הוסיף כי "עוד הריון פוטנציאלי" של תינוק מהונדס נמצא בשלבים ראשוניים. ג'יאנקוי התנצל שהמחקר שלו "דלף באופן בלתי צפוי", והוסיף: "הניסוי הקליני הושהה בשל המצב הנוכחי."
התינוק המעוצב שלכם הגיע
אולם הגינוי הגורף שלו זוכה ג'יאנקוי לא מבטיח שאין דרכים אחרות לעצב באופן גנטי את הילדים שהורים מביאים לעולם. סצנת המיפוי הגנטי כבר מזמן הפכה לכר פורה לניסיונות ביולוגיים, עוד מאז שהתגלה הריצוף הגנטי האנושי המלא. שתי חברות חדשות בתחום הביוטכנולוגיה יתחילו להציע לזוגות שעוברים הפרייה חוץ גופית את האפשרות לעשות סקירה גנטית לעוברים שלהם עוד לפני שהם אפילו מוחזרים לרחם אמם.
אבחון גנטי כזה נמצא בשימוש מזה 30 שנה, בעיקר כדי לאתר מומים והפרעות בכרומוזומים, בבדיקת מי שפיר זה בדיוק מה שבודקים. כך גם בבדיקת הצ'יפ הגנטי. אבל אלה לרוב בודקים גנים ספציפיים, כמו נשאות לסיסטיק פיברוזיס למשל. שתי החברות החדשות – MyOme מקליפורניה ו-Genetic Prediction מניו ג'רזי – מציעות להורים המצפים משהו הרבה יותר מהפכני, כך על פי מאמר שהתפרסם באקונומיסט.
שתי החברות מקוות בעצם להרכיב מחדש את החלקים החשובים בגנום העוברי, על ידי שימוש בכמה תאים בודדים שנלקחים באמצעות ביופסיה ומיפוי גנטי של שני ההורים. כשיש בידן את הדאטה הגנטי, החברות יכולות, לפחות בתיאוריה, לחשב את הסיכויים שהעובר יפתח ליקוי כלשהו. בסופו של דבר, מדובר בטווח רחב מאוד של ליקויים שיכולים להתגלות – בדגש על מחלות שיתפתחו אצלו במהלך חייו. התחלואים המדוברים עלולים להיות מסובכים מאוד, כאלה שמעברים אלפי משתנים גנטיים, מוטציות שונות, בחלקים שונים של הגנום.
יש שני יתרונות מהותיים לפיצ'ר החדש הזה. הראשון הוא בשיטה שמפיקה תמונה מדויקת של הגנום העוברי. המידע הגנטי הנאסף במקטעים על ידי חלקיקי DNA עוברי הוא לא מספיק חד ונקי. לעומת זאת, הגנום ההורי יכול לתת תמונה ברורה ומדויקת. החברות משתמשות ביתרון הזה כדי לפצות על החיסרון ומוסיפות עליו חומרה – הן עושות שימוש באלגוריתמים חכמים כדי למצוא ולתפור ביחד את החלקים של כל אחד מהכרומוזומים של ההורים, שהכי דומים או מתאימים לאלה של העובר, ולכן רוב הסיכוי שהם אלה שהוא ירש מהוריו. הריצוף הגנטי הכמעט גמור של MyOme של העובר הוא ברמת דיוק של למעלה מ-99 אחוז, כך על פי מחקר שפורסם על ידי מייסדי החברה, אקש קומר ומת'יו רבינוביץ'.
הפיתוח השני של החברות האלה קשור ליכולת של ניתוח מהיר יותר ועלויות נמוכות יותר לריצוף הגנטי שהביאו לכמות עצומה של מידע גנטי אנושי שקיים כיום. החברות עושות ניתוח של המידע עם אלגוריתמים לומדים (machine learning), ומצליחים לייצר פרופילים לסיכונים למחלות לב, סכרת, סרטן שד, מחלות אוטואימוניות ועוד שלל תחלואים נפוצים. לאחר מכן, על פי המידע הגנטי של כל אחד, אפשר לייצר טבלת סיכונים, על ידי הוספה של מיליונים של מוטציות גנטיות ומשתנים ידועים. ביחד הם יכולים לתת תמונה מדויקת לרמת הסיכון למחלה או סינדרום גנטי.
בסופו של יום, השיטה הזו יכולה לייצר סלקציה עוברית בשלב של לפני החזרת העוברים לרחם. ל-2 אחוז מהזוגות שעוברים הפרייה מלאכותית בארה"ב יש את האפשרות לברור את העוברים עם הסיכוי הכי נמוך למוטציות גנטיות, אפילו כאלה שיופיעו בעתיד כמו סרטן שד.
כשהשיטה הזו תהפוך לזמינה הרבה יותר, יעלו לא מעט שאלות אתיות. מאחר שזוגות שנכנסים להריון בדרך הטבעית אינם יכולים לעשות סלקציה גנטית, מה מונע מהעשירים במיוחד לבחור ב-IVF במקום בהריון טבעי, כדי שיוכלו להנדס לעצמם את העובר הטוב ביותר?
שתי החברות מצהירות שהסקרים שהם יעשו לעוברים יהיו אך ורק למחלות, אבל כשמתחילים עם ברירה של גנים, מה בעצם מונע מחברות אחרות לפתח בדיקות סקר לגובה, צבע עיניים או תכונות אישיות?
יש עוד לא מעט מהמורות בדרך לייצר תינוק מעוצב ומהונדס לפי בקשת הוריו. אבל בשנה הבאה, אלה בעלי הממון יוכלו כבר לתת לצאצא שלהם הזדמנות הרבה יותר טובה לחיים בריאים וארוכים ונטולי מחלות גנטיות.