חלב אם הוא התזונה המתאימה ביותר להזנת התינוק הנולד, מדובר בנוזל חי המכיל את אבות המזון עם מרכיבים ביולוגיים פעילים של אנזימים, הורמונים, תאים של מערכת החיסון ונוגדנים נגד חיידקים ווירוסים שונים ותרכובות נוספות שיש להם יתרונות עצומות לתינוק הרך.
כידוע להנקה יש יתרונות רבים לרך הנולד וגם לאם המניקה. לתינוק, ההנקה מספקת את הצרכים התזונתיים לגדילתו בצורה האופטימלית ביותר, עוזרת להתפתחות המוח וההתפתחות השכלית שלו, מפחיתה את הסיכון למוות בעריסה, מחזקת את מערכת החיסון ומגנה מפני הידבקות בזיהומים שונים לאחר הלידה (בעיקר זיהומים במערכת העיכול ובמערכת הנשימה). כמו כן, ההנקה מקטינה את הסיכון לחלות במחלות כרוניות עתידיות כמו סוכרת ודלקות מעיים כרוניות ועוד. בקרב האימהות, ההנקה מחזקת את הקשר עם התינוק, מאיצה את התכווצות הרחם והתאוששות הגוף לאחר הלידה, עוזרת בירידה במשקל ובמניעת מחלות. ההנקה אף משפיעה על התפתחות הסוכרת וההשמנה שהן שתי מגפות בריאותיות שנמצאות בעליה בשנים האחרונות.
יתרונות לאם המניקה
סוכרת: מחקרים מראים כי הנקה מורידה בצורה משמעותית (עשרות אחוזים) את הסיכון לפתח סוכרת מסוג 2 בעתיד, בהשוואה לנשים שילדו ולא הניקו. הגנה זו נובעת בין היתר מהשפעת ההנקה על העלאת הרגישות לאינסולין, מניעת יתר לחץ דם והפחתת הסיכון לפתח השמנה.
השמנה: הנקה תורמת לירידה במשקל לאחר לידה, היא גורמת לאיבוד כמות גדולה של קלוריות בעיקר בתהליך ייצור החלב. אומנם לאישה מניקה יש תאבון מוגבר, אך איבוד הקלוריות יותר גבוה מהצריכה המוגברת של מזון והממוצע הוא שהאם מניקה מאבדת ביום כ-250 קלוריות יותר ממה שהיא צורכת.
יתרונות ההנקה לרך הנולד
סוכרת: במחקרים שנעשו בעיקר במדינות סקנדינביה נמצא שהסיכויים של תינוקות שינקו מחצי שנה עד שנה לפתח סוכרת נעורים (סכרת מסוג 1), עמד על 61 אחוז פחות בהשוואה לתינוקות אחרים. ההסברים להגנה זו של חלב אם מיוחסים למספר גורמים: הנקה בלעדית מעקבת את חשיפת התינוק למאכלים מוצקים שיכולים להוות גורם מגרה להתפתחות התהליך האוטו-אימונולוגי כנגד תאי ביתא בלבלב (התאים מיצרי האינסולין); חלבונים הנמצאים בחלב פרה יכולים להיות גם כן גורם מגרה להתפתחות מחלת הסוכרת מסוג 1; בחלב אם יש רמה גבוהה של אינסולין הומני אשר יכול להגן מפני התפתחות התהליך האוטו-אימוני נגד תאי ביתא בלבלב.
השמנה: הנקה יכולה להפחית את הסיכון להתפתחות השמנה אצל ילדים. במחקר שנערך באוניברסיטת הרווארד, שכלל 15 אלף ילדים ופורסם ב-2001, נמצא שלתינוקות שהוזנו בחלב אם יש סיכוי קטן יותר לסבול מהשמנת יתר בילדות, בהשוואה לתינוקות שהוזנו בפורמולה בלבד. מחקרים נוספים שפורסמו לאחר מכן חיזקו את הממצא הזה, כולל מחקר שפורסם על ידי רמב"ם וסקר נתוני גדילה של מאות ילדים מתחנות בריאות האם והתינוק, שהראה הבדל משמעותי בסיכון להתפתחות השמנה בגיל הילדות לטובת התינוקות שניזונו מהנקה בלעדית בחודשים הראשונים לחייהם לעומת אלו שניזונו מתמ"ל.