האם בקרוב נוכל להיפטר ממסכות המנתחים החד-פעמיות? חוקרים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) טוענים שייצרו מסכה ייחודית שמחסלת את הוירוס בעזרת חום.
לפי החוקרים, במסכה תותקן רשת נחושת מחוממת שתנטרל את חלקיקי הוירוס בתהליך השאיפה והנשיפה. לדבריהם, המסכה מיועדת בעיקר עבור אנשי צוות רפואי, אך תהיה שימושית גם עבור הקהל הרחב, במיוחד בסיטואציות שבהן קשה לשמור על ריחוק חברתי, כמו נסיעה באוטובוס עמוס בנוסעים.
המהנדסים, שהחלו לבנות אבות טיפוס של המסכה החדשה, כבר הגישו אותה לביקורת עמיתים ומקווים להתחיל לבחון אותה בקרוב. "מדובר בקונספט חדש לגמרי, מאחר שהוא לא חוסם את הוירוס. הוא נותן לוירוס לעבור דרך המסכה, אך מאט אותו ומנטרל אותו", אמר מייקל סטראנו, פרופסור להנדסה כימית ב-MIT.
המדענים החלו לבחון רעיונות חדשניים למסכות כבר בחודש מרץ, בצל התפרצות המגיפה בארצות הברית. הם בחנו את המחקרים על סוגים קיימים של מסכות, ומצאו שאין מסכות שמשתמשות בייצור חום כדי לחסל וירוסים. "המסכות שאנו עוטים כיום תוכננו כדי לכלוא את הווירוסים. הן כן מספקות הגנה, אך אף אחד לא ממש חשב על לנטרל את הוירוס ולטהר את האוויר. זה הפתיע אותי", אמר סטראנו.
בהתאם לכך החליטו החוקרים לעצב מסכה שתחסל וירוסים בעזרת רשת נחושת. בהתבסס על מודלים מתמטיים הם קבעו את הטמפרטורה האידאלית שבה יחוסלו חלקיקי נגיף הקורונה בעת הנשיפה והשאיפה, בערך 90 מעלות צלזיוס; את הטמפרטורה הזו ניתן להשיג בעזרת זרם חשמלי שיעבור דרך תילי הנחושת שעוביים 0.1 מילימטר. את כל אלה תפעיל סוללה מלבנית (9V), שתספק מספיק אנרגיה כדי לשמור על המסכה מחוממת. לדבריהם, בעת עטיית המסכה תתהפך זרימת האוויר בדרך קבע, כך שהווירוס יעבור ברשת הנחושת שוב ושוב עד לניטרולו.
אם אתם תוהים לגבי נוחות השימוש, החוקרים חשבו גם על זה: המסכה תקרר את האוויר לפני השאיפה כדי לוודא שהיא נוחה לשימוש, ואת רשת הנחושת תעטוף שכבת נופרן (גומי סינתטי), שתמנע מהמסכה להפוך לחמה מדי לעטייה. "זה אתגר מעניין, להגיע לטמפרטורה הדרושה כדי לנטרל את הוירוס מבלי לחמם יתר על המידה את פניו של המשתמש ואת האוויר שהוא נושם".
אין ספק שהמסכות יהיו יקרות יותר ממסכות בד וממסכות רפואיות אחרות, אך החוקרים מסבירים שהן עשויות להיות אידיאליות לסיטואציות שבהן הסיכון להיחשף לנגיף גבוה. לדבריהם, הם כבר הגישו פטנט על העיצוב, ומתכננים להתחיל לבחון את אבות הטיפוס בקרוב.