לא יכול להיות שחבר שלכם באמת צילם את הנוף המדהים הזה מהחלון במצפה הילה, נכון? אבל אתם אין לכם מושג איפה התמונה הזו כן צולמה - ואתם פשוט חייבים להוכיח לו שאתם לא נופלים בטריק שלו ובמקום ללחוץ לייק כותבים "בטח מהטיול של שנה שעברה באלפים". גוגל יכולה להגיד לכם אם אתם צודקים.
בימים האחרונים פרסמה החברה כי יצרה מחשב שיודע למקם כמעט כל תמונה שצולמה במקום ציבורי על מפת העולם. המחשב בנוי כ"רשת עצבית" - שיטה שמנסה לחקות את דרך פעולתו של המוח האנושי.
טוביאס ווייאנד וג'יימס פילבין מגוגל ואיליה קוסטריקוב מאוניברסיטת אאכן יצרו מערכת בשם PlaNet - משחק מילים בין "כוכב לכת" ל"רשת תכנון". המערכת מסתמכת על סימנים שגם אנשים מסתמכים אליהם - תוואי שטח אופייניים, צמחייה ייחודית וכן הלאה.
כדי לאמן את המערכת, הצוות יצר מאגר של 126 מיליון תמונות מהרשת שמלוות במידע על מיקום הצילום והשתמשו בהן כדי לעזור למחשב להבין אילו שילובי מאפיינים מזוהים עם מקומות שונים בעולם. לדברי גוגל, אחרי שלמאגר הוכנסו 91 מיליון תמונות, המערכת החלה "להבין" את העולם וחילקה אותו ל-26,000 ריבועים בגדלים שונים, בהתאם לכמות התמונות מכל אזור. כדי לשפר את החלוקה הוזנו למערכת 34 מיליון התמונות הנותרות.
לאחר גיבוש המערכת, הוזנו אליה 2.3 מיליון תמונות משירות שיתוף התמונות פליקר והיא התבקשה לנסות למקם אותן על המפה לפני הגישה לפרטי המיקום שלהן. המחשב הצליח למקם 3.6% מהתמונות ברחוב בו צולמו, 10.1% נוספים בעיר בה צולמו ועוד 28.4% במדינה בה צולמו. 48% מהתמונות מוקמו רק ברמת היבשת. בסך הכל, מיקמה "פלאנט" בהצלחה 90.1% מהתמונות ברמה כלשהי. וכל זה במערכת שמשתמשת בזיכרון בנפח 377 מגה-בייט - קצת יותר מאחוז ממה שיש היום בכל סמארטפון ממוצע.
כדי להשוות את יכולות המערכת לאלו של בני אדם, נתנה לה גוגל להתחרות מול שחקנים מובילים במשחק בשם Geoguessr שיצרה ב-2013. המשחק מציג למשתתף מקום בגוגל סטריט-וויו, מאפשר לו "לטייל" למרחק מסוים ולהסתכל מסביב ולבסוף לנחש היכן נמצא המקום על מפת העולם. התוכנה הצליחה יותר מבני האדם, וניצחה אותם בממוצע ב-28 מתוך 50 הסיבובים. טווח הטעות החציוני שלה היה 1,131 קילומטר, בעוד מרווח הטעות החציוני של בני האדם היה 2,350 קילומטר.
לכאורה, נראה כאילו גוגל יצרה כאן סוג של אינטליגנציה מלאכותית בתחום הגיאוגרפיה, שתדע לזהות היכן צולם סלפי של מבוקש ותוכל או לקבוע סופית האם סרטוני עריפת הראשים של דאעש אכן מצולמים בסוריה או אולי על סט הוליוודי במדבריות קליפורניה.
אבל פרט אחד שציינו החוקרים מעיב על ההערכה כלפי ההישג אליו הגיעו: הם ציינו שהשלב הבא, מבחינתם, הוא זיהוי מיקום של תמונות שצולמו בתוך מבנים - על ידי חיפוש תמונות אחרות באותו אלבום שמלוות במידע על המיקום. במלים אחרות, המערכת תקבע שתמונות באותו אלבום צולמו כנראה באותו מקום אם אין ביניהן הבדלים משמעותיים ביותר ברקע (למשל: סלון עם פרקט לעומת אולם עם מרצפות גרניט). אבל בשביל זה לא צריך מערכת מתוחכמת במיוחד. אפילו פיצ'ר האלבומים של פייסבוק יודע שאם קבענו שאלבום המסיבה צולם בבית של פיסטוק, כנראה זה תקף גם לתמונות מהמצלמה המקצועית שלא כללו מידע מיקום, לעומת צילומי הסמארטפונים.