הסוכנות האמריקאית לביטחון לאומי (NSA) עוקבת אחרי מאות מיליוני טלפונים סלולריים בכל רחבי העולם ושומרת מידע על מיקומם לאורך זמן, כך נחשף אמש (ד'), בוושינגטון פוסט על בסיס מסמכים שהעביר המדליף אדוארד סנודן.
לפי המסמכים, מתחזקת NSA מאגר מידע עצום של רישומי מיקומם של מאות מיליוני טלפונים סלולריים ברחבי העולם, כאשר בכל יום נוספים למאגר כ-5 מיליארד רישומים חדשים. המידע נאסף באופן ישיר או עקיף מתשתיות התקשורת של רשתות הסלולר, ומגיע מהאנטנות שלהן, כך שהוא אינו תלוי בשימוש ב-GPS במכשיריהם של המשתמשים.
עוד NEXTER כל הזמן בעמוד הפייסבוק
כאשר טלפון סלולרי פועל, הוא שולח בכל פרק זמן קבוע אות שידור לאוויר. מטרת האות הזה לוודא שהרשת יודעת מאילו אנטנות לנתב אליו את השיחות שלו לפי מיקומו ברשת, ולטלפון לוודא שהוא מתקשר עם הרשת בצורה מיטבית ובאמצעות האנטנות הקרובות ביותר. מכיוון ומיקומה של כל אנטנת סלולר ידועה, ומאחר והמכשיר מתקשר בכל פעם עם כמה אנטנות כדי לאפשר העברה מהירה של התקשורת לאנטנה הבאה בעת הצורך, ניתן לקבוע את רמת קרבתו לכל אנטנה בדרגת דיוק משתנה הנעה בין כמה מטרים באזורים עירוניים למספר מאות מטרים או קילומטרים באזורים שוממים.
כאמור, מאגר המידע של ה-NSA אוגר בכל יום כ-5 מיליארד רישומים שכאלה מרשתות הסלולר. לפי תיאור המערכת האוגרת אותן, הסוכנות אינה בוחרת בקפידה אחרי אילו טלפונים לעקוב. במקום זאת, הסוכנות עוקבת אחרי מספר קטן בהרבה של מכשירים, אך בכל פעם שהם עוברים באזור מסוים היא שומרת את המידע על כל הטלפונים האחרים שנמצאו בקרבת מקום באותו זמן. כך, יכולים מחשבי הסוכנות להצליב מידע על טלפונים שאינם נמצאים ברשימת המעקב אך נקלעו מספר פעמים חשוד לקרבתם הפיזית של מכשירים השייכים לחשודים.
בדרך זו, למעשה, יכול גוף המודיעין האמריקאי לקבוע ברמה גבוהה של סבירות שבעליו של מכשיר מסוים קשור בדרך זו או אחרת לחשוד בטרור. לכן נקראת המערכת CO-TRAVELER ("בן לוויה").
העיתון ניסה לברר האם איסוף המידע חוקי, וגילה – כרגיל – שהדבר נתון בספק. מצד אחד, כל אנשי המודיעין האמריקאי שדיברו ברשות הסוכנות והמשרד לביטחון המולדת, הממונה עליה, הדגישו כי המערכת מכוונת לאסוף מידע על אנשים הנמצאים מחוץ לארה"ב, מה שמותר לפי החוק האמריקאי (החוקים של המדינות מהן נאסף המידע לא מעניינים אותם). מצד שני, הם ציינו כי באופן לא מכוון מגיעים למאגר גם רישומים של מיקומי אזרחים אמריקאים וגם רישומים על מיקומים בארה"ב.