ג'רארד פיקה הוא אחד משחקני ההגנה הכי חשובים שיצאו מספרד, בין אם אוהבים אותו או לא, אי אפשר להתווכח עם הנתונים שלו. הוא שיחק 397 משחקים במדי ברצלונה ועוד 102 משחקים במדי הנבחרת הלאומית של ספרד, אבל השנה האחרונה התאפיינה בהרבה התעסקות מחוץ לכדורגל.

הזוגיות שלו עם הזמרת שאקירה התפרקה והפכה לתהליך פרידה מכוער בתקשורת, הוא פרש מכדורגל באמצע העונה, דבר לא ממש נפוץ, ולבסוף הקים את העסק החדש שלו ה-"קינגס ליג" או בעברית ליגת המלכים.

מה זו ליגת המלכים?

אז פיקה החליט להקים ספורט חדש, שלוקח השראה מהכדורגל שהוא מכיר, ונתן לו את השם ליגת המלכים. מדובר בכדורגל שמשוחק במגרש קטן יותר, דומה מאוד לקט-רגל או כדורגל אולמות, אבל עשו בו כמה שינויים בחוקים. המשחק קצר יותר, במגרש קטן יותר, משודר בלייב באינטרנט ויש לו כמה קלפי ג'וקר. למשל, האפשרות לבחור שחקן עבר שיצטרף לקבוצה, בונוסים על שערים ועוד. אם תרצו, מדובר בקטרגל משולב עם קלפי הפתעה של מונופול.

הסיבה של פיקה והשותפים שלו להקים את הליגה הזאת היא ניסיון להפוך את הכדורגל למגניב מחדש. זה לא סוד שהרייטינג של משחקי כדורגל ומספר הצופים נמצא בירידה, בעיקר בקרב הצעירים. מועדוני העל באירופה ניסו בשנה שעברה להקים את ה"סופרליג", ליגה הדומה לליגת האלופות אבל מבטיחה שבכל שבוע יהיו משחקי ענק בין המועדונים העשירים של אירופה, אבל בתוך 72 שעות חזרו בהם לאחר ביקורת קשה מצד האוהדים ובכירי ענף הכדורגל. 

פיקה הכיר בנקודת המפנה שנמצא בה הספורט הפופולרי, ויחד עם כמה מחבריו הקים ליגה שהיא מהירה יותר, מיידית יותר ובעיקר משודרת בלייב לפלטפורמות רשת כמו טיקטוק, יוטיוב וטוויץ', מבלי שגופי שידור יתווכו בין הספורט לצופה.

בנוסף לשינוי המדיום, יש גם שינוי תפיסתי של מי משחק את המשחק. הספורט הזה לא שייך באופן בלעדי למקצוענים. חברת קוסמוס, שבבעלות פיקה ואחראית לקינגס ליג, לקחה מספר סטרימרים בולטים ונתנה להם להיות נשיאים של הקבוצות כדי למשוך את הצופים ברשת. 9 קבוצות מתוך 12 מנוהלות ע"י אותם סטרימרים, מרשתות שונות, שאחראים גם על יצירת תוכן נלווה למשחקים עצמם ומתראיינים לפאנל המקצועי, הכולל את פיקה, דבר שמבטיח הרבה מאוד תוכן סביב המשחקים.

לצפות במשחק בליגת המלכים דומה ללראות את החברים שלך משחקים בפיפ"א. בכל יום ראשון, כל 12 הקבוצות מתאספות כדי לשחק במשך שש שעות ולהימנע מהדחה. המשחקים נמשכים 40 דקות, כל מחצית 20 דקות, והם תמיד שונים. למרות שלליגת המלכים יש ספר חוקים רשמי משלה, קוסמוס והחברים בהנהלה נהנים להוסיף ולשנות חוקים על בסיס כמעט שבועי.

מה שחסר לליגת המלכים במתקנים, היא מפצה בפעלולים. כדי להתחיל את המשחק, שופט מניח את הכדור באמצע המגרש, ושחקני הקבוצות רצים מתחילת המגרש כדי לתפוס אותו. מאמנים יכולים להשתמש באחד משישה קלפי "נשק סודי", הכוללים הרחקה של שחקן יריב מהמשחק למשך שתי דקות או ששערים יספרו בתור שתי נקודות במקום אחת.

אוריול קורול, מנכ"ל ליגת המלכים, אמר לאתר גיזמודו שמשחקי הליגה שילבו ספורט מסורתי עם פורמט טלוויזיה דינמי שבו דברים מתרחשים ללא הרף: "מה שהצלחנו לעשות זה להפגיש את הטוב שבדברים האלה. הכדורגל איכותי ונראה טוב. כי אם זה לא יקרה, אנחנו לא חושבים שזה יהיה בר קיימא לטווח ארוך", אמר קורול. זה לא אומר שכדורגל בליגת המלכים הוא לא רציני, הוא הדגיש, זה פשוט יותר כיף.

לפיקה יש גם את הרגע שלו באור הזרקורים עם "כרטיסי הליגה" שלו, כרטיסים המוסיפים לכל משחק טוויסט שמזכיר משחק וידאו. כל קלף מוציא מספר מסוים של שחקנים מהמגרש בשתי הדקות האחרונות של המחצית הראשונה. קלפי הליגה כוללים גם קלף "אחד נגד אחד", שמשאיר רק שחקן אחד מכל קבוצה על המגרש.

אוהדים יכולים להשתתף גם בקביעת החוקים. בפברואר, בליגת המלכים האוהדים הצביעו על אימוץ כרטיס חדש שבו נשיאי המועדון יבעטו את בעיטות העונשין. כמעט 19,000 אוהדים הצביעו בעד בטוויטר, מה שהוביל בסופו של דבר לקרב פנדלים בין איבאי, שמחזיק בשיא העולם במספר הצפיות הרבות ביותר במקביל בטוויץ', לבין איקר קסיאס, אחד מהשוערים הגדולים ביותר בכדורגל ואגדת ריאל מדריד לשעבר.

"ליגת המלכים שואפת להפוך את הכדורגל לנגיש, דינמי ומרגש יותר וגם לתבל את הספורט הנפלא הזה שכולנו מכירים עם יותר תככים וכיף", אמר פיקה. "רצינו להתגמש עם הכללים, וזו הסיבה שהחשובים שבהם נקבעים באמצעות הצבעות ברשתות החברתיות, כדי שהציבור יוכל להרגיש חלק מההחלטות שהתקבלו בתחרות".

הליגה אשר נולדה בארוחת צהריים בין פיקה לסטרימר איבאי, מחזיקה בקשר מאוד חזק עם הפלטפורמה של טוויץ'. לרשת החברתית יש מערכת יחסים רצינית עם רוב הסטרימרים המעורבים בליגת המלכים, למרות שהליגה עצמה אינה הפקה של טוויץ'. יאניק הולסהוף, מנהל שותפויות בכיר בטוויץ' אירופה, אמר לגיזמודו שליגת המלכים הייתה "פסטיבל הייפ בלתי פוסק, משבוע לשבוע" וכי הוא נדהם מאיכות המשחקים ומהאינטראקטיביות של האוהדים בשירות הסטרימינג.

נשיאי ליגת המלכים מעורבים בבחירת השחקנים שלהם בתהליך בהשראת הדראפט של ה-NBA. כל אחד יכול להירשם, אין צורך בניסיון מקצועי, והם מקבלים תשלום כדי לשחק. בכירי ליגת המלכים סירבו לספר כמה שחקנים מרוויחים, וקבעו רק שהתשלום מתאים לשעה אחת בשבוע, כמות הזמן שנדרשת מהשחקנים להקדיש לליגה. הם הוסיפו כי ליגת המלכים היא ליגת חובבנים ולא יכולה לשלם מספיק לשחקנים כדי שיעזבו את עבודתם היומיומית. עם זאת, בהתחשב בהצלחה שלה, פיקה הודיע כי משכורות השחקנים יעלו בעונה הבאה.

בנוסף, לכל קבוצה יש שני שחקנים הנחשבים "כרטיסי ג'וקר". Porcinos FC של איבאי משכה את מירב תשומת הלב, היא הצליחה להביא את חאבייר "צ'יצ'אריטו" הרננדס, מלך השערים של נבחרת מקסיקו, למשחק הראשון של פורצ'ינו בליגה. גם אגדת הכדורגל הברזילאי בדימוס, רונאלדיניו, חזר לרגע קצר לכדורגל עם פורצ'ינוס, ומשך יותר משני מיליון צופים לשידור.

לא הכול דבש

ליגת המלכים משכה גם מבקרים שמתנגדים לפרויקט עצמו. אחת הביקורות הבולטות הגיעה מחוויאר טבס, נשיא הליגה הספרדית. זמן קצר לאחר פתיחת ליגת המלכים ב-1 בינואר, טבס טען שהיא לא מתחרה אפשרית לכדורגל המיינסטרים, למרות שהן משוחקות באותו יום. בניגוד למשחקים של ה-לה ליגה, ליגת המלכים היא בחינם ברשתות החברתיות ואין לה הפסקות לפרסומות. היא מרוויחה כסף באמצעות חסויות עם מותגים כמו מקדונלד'ס, ספוטיפיי ושיאומי, כמו גם באמצעות חלוקת הכנסות עם פלטפורמות הסטרימינג.

נשיא הליגה המשיך ואמר שהדבר היחיד שהיה משותף לכדורגל הרגיל ולליגת המלכים הוא ששניהם משתמשים בכדור ושהעיקר הוא לכבוש שערים: "זה קרקס, וזה לא קשור לשאלה אם הוא יכול למשוך צופים צעירים יותר", אמר טבס ב-9 בינואר. "בתור קרקס, אני אוהב את ליגת המלכים, אבל אתה לא יכול להשוות את זה לענף הכדורגל". ממש כמו עם ציטוט הרולקס והקאסיו המפורסם של שאקירה, גם הפעם פיקה לקח את הביקורת והפך אותה לאפשרות קידום. הוא צייץ לאחר מכן: "ברוכים הבאים לקרקס ליגת המלכים, צפו לפצצה במשחק הבא". הפצצה שהבטיח התגלתה בתור אגדת הכדורגל הארגנטינאית סרחיו "קון" אגוארו שפרש בשנה שעברה בשל בעיות בליבו, אשר התחפש לליצן ולאחר שהוריד את התחפושת הצטרף לאחת הקבוצות.

גם בתוך הליגה יש לא מעט ביקורות, נשיאים של קבוצות כבר התלוננו על בלגן עם החוקים וחוסר הבנה שלהם, באחד המשחקים השופט התבלבל בקלף ששלף, וההנהלה נאלצה לבקש מהשחקנים לחזור לשחק את ה-2 דקות האחרונות של המשחק.

פיקה שוב ויראלי

אין ספק שליגת המלכים עושה משהו נכון. ערוץ הטוויץ' שלה היה הערוץ המוביל בספרד בפברואר, והביא בממוצע 219,800 צופים ושיא של 908,600 עבור 13 השידורים שלה באותו חודש, על פי מעקב הסטרימינג הספרדי TVTOP España.

בעוד משיכת צופים לשידור הוא דבר אחד, לפיקה תהיה הזדמנות להוכיח שליגת המלכים היא יותר מסתם קרקס בקרוב. ב-26 במרץ, הפיינל פור של הליגה יתרחש באצטדיון הקאמפ נואו המפורסם של ברצלונה. זה יהיה משחק ליגת המלכים הראשון הפתוח לקהל הרחב, עם מחירים של כרטיסים בין 10 ל-60 אירו, אם כי האוהדים יוכלו לצפות בו גם באינטרנט ללא תשלום. יותר מ-50,000 כרטיסים כבר נמכרו לאירוע.

גמר ליגת המלכים בסוף מרץ לא יהיה הסוף של החזון של פיקה לעידן חדש של כדורגל אולמות. כוכב הכדורגל לשעבר כבר עובד קשה על ליגת קווינס לכדורגל אולמות לנשים, שתעלה לראשונה בחודש מאי, כמו גם על גביע הנסיכים לילדים בגילי 10 עד 11. הוא גם עובד על הרחבות בינלאומיות של גרסת הגברים בשפות ובמדינות אחרות.

אפשר לסכם את העונה הראשונה של ליגת המלכים, למרות שהשיא שלה עוד לפנינו, בתור הצלחה. אומנם לא הכול ברור והרעש סביב פיקה הוא חלק מהייפ של הליגה, אבל אפשר להודות שהיוצרים שלה עלו על משהו. הכדורגל כיום באמת ארוך מידי, במיוחד לצעירים שרגילים לסרטונים קצרים בטיקטוק, ויש מקום לספורט שהוא "קרקסי" יותר, מבולגן יותר ויודע לא לקחת את עצמו ברצינות. ככל שפיקה וחבריו יצליחו לדמות את הליגה שלהם למאפיינים של ריאליטי כמו "הזמר במסיכה" בה התוכן קליל ומפתיע, גם ליגת המלכים יכולה להפוך לספורט עם רייטינג גבוה.