מדינת ישראל זכתה במקום הראשון מבין כל מדינות אירופה ב"משימת הסרטן" בתקציב של 15 מיליון אירו. המשמעות: מדינת ישראל היא המדינה המתקדמת באירופה בפיתוח פתרונות טכנולוגיים ומחקרים של מחלת הסרטן.
משימת הסרטן (European Cancer Mission) היא חלק חדש בתוכנית האירופית החדשה (Horizon-Europe), תוכנית מסגרת הפועלת בשנים 2021-2027, ומהווה את הפלטפורמה הגדולה בעולם למימון מחקר, ניתוח וחדשנות, עם תקציב כולל של כ-95 מיליארד אירו. ישראל שותפה מלאה לתוכנית וגופים ישראלים רשאים להגיש בקשות לקבלת מענקים.
התוכנית כוללת פרסום קולות קוראים על ידי רשות החדשנות, כאשר משימת הסרטן נוצרה מתוך צורך להגיע לאימפקט ולשינוי משמעותי בהתמודדות עם מחלה זו. לפני כשבועיים התקבלו התוצאות ושלושת הזוכים בתחרות הם פרופ' יובל אבנשטיין, פרופ' חוסאם חאייק ונג'יב איוב, מנכ"ל חברת ThermoMind, המתמחה בגילוי מוקדם של המחלה.
ד"ר חגית שוימר, מנהלת ISERD, המינהלת הישראלית למו"פ האירופי, מסבירה על הבחירה: "מחלת הסרטן מהווה אתגר משמעותי על מערכות הבריאות והחברה כולה באירופה, ולמרות התקציב המשמעותי שהושקע במחקרים שונים, פריצות הדרך הן נקודתיות. אין התקדמות משמעותית 'כוללת' בהתמודדות עם סרטן, ולכן נבחר התחום כ'משימה', עם אסטרטגיה כוללת, והתייחסות של impact-driven - רצון להתמקד בצורך לשנות את ההתמודדות עם סרטן באופן כללי. השאיפה היא להיות במקום אחר מבחינת ההתמודדות כבר בשנת 2030".
מה מיוחד בפרויקט זה?
שוימר: "הייחודיות של התוכנית האירופאית, באופן כללי, ובתחום ההתמודדות עם סרטן באופן ספציפי, הוא באפשרות שהיא נותנת לשתף פעולה ולבצע פרויקטים משותפים בין שותפים מסקטורים שונים (אקדמיה, תעשייה, עמותות, גופים ציבוריים כמו בתי חולים ומרפאות בקהילה), ולהביא את כל השחקנים הרלוונטיים לאותו פרויקט, בו הם משתפים פעולה יחד על מנת להגיע לפתרון מיטבי, בזמן הקצר ביותר האפשרי. זה לא קיים כמעט בתוכניות מימון אחרות. אנחנו והם מקווים שהגישה הזו תביא לשיפור משמעותי בהתמודדות עם סרטן - הרחבת הידע על התפתחות סרטן, מניעה, זיהוי מוקדם ושיפור איכות החיים של חולים ומחלימים".
ThermoMind Ltd הוא סטארטאפ ישראלי שפיתח טכנולוגיית סריקה חדשה שמסוגלת לאתר הפרעות בכלי הדם הנגרמות על ידי ממאירות. הטכנולוגיה משלבת מצלמות אינפרא אדום חדשות, רגישות במיוחד ובמחיר סביר, שיכולות לזהות הפרשי טמפרטורה מזעריים עם אלגוריתמים בינה מלאכותית (AI) לניתוח יעיל של דפוסים תרמיים.
סרטן השד הוא בין החששות הבריאותיים המדאיגים ביותר שנשים מתמודדות עמם. גילוי מוקדם וניטור פעיל של חולים הם חיוניים להישרדות, וסיכויי ההחלמה יכולים להתקרב ל-90% כאשר הגושים מתגלים בשלבים המוקדמים. לשיטות הערכת סיכונים סטנדרטיות כמו ממוגרפיה, אולטרסאונד ו-MRI יש מגבלות עקב קרינה מייננת, שיעורי חיובי שווא גבוהים והוצאות גבוהות.
"הגישה החדשנית של ThermoMind היא הזדמנות ייחודית למצות את הפוטנציאל של תרמוגרפיה דינמית בשילוב עם ניתוח AI המתקדם ביותר, לאיתור ואבחון סרטן השד ולפתח טכנולוגיית סקירה של סרטן השד מהדור הבא לאיתור מוקדם, נטול סיכון ומדויק של סרטן במיליוני נשים בישראל, באירופה ומחוצה לה", אומר המנכ"ל נג'יב איוב.
איוב מספר בשיחת הטלפון בעודו נמצא באירופה: "סרטן גורם לזרימת דם מוגברת בטמפרטורות גבוהות יותר. מחקרים רבים רואים חריגות תרמיות ואסימטריה בחולים שפיתחו סרטן בתקופת מעקב של 5 שנים, מה שמוכיח את היעילות של האבחנה בשלב מוקדם של דפוסים תרמיים. למרות שביצוע תרמוגרפיה לאיתור סרטן שד נבדק מאז שנות ה-80, חוסר הזמינות והעלות הגבוהה של מצלמות תרמיות רגישות, פרוטוקול רכישת התמונה התרמית הלא קבוע והסובייקטיביות של פירוש מפה תרמית ידנית על ידי רופאים הפריעו לשימוש בסריקה זו לבדיקת סרטן שד".
החברה קיבלה מענק כולל של 11.5 מיליון יורו, מתוכם 3.115 מיליון יורו מתקציב ישראל, לפרויקט בן 4 שנים, ומתכננת מחקר קליני בינלאומי, לקידום טכנולוגיה פורצת דרך זו, המוגנת בפטנט שלה. המטרה היא להעריך את הביצועים האבחוניים של בדיקת תרמוגרפיה יחד עם אלגוריתמים מתקדמים של בינה מלאכותית לגילוי סרטן שד בשלב מוקדם.
איוב אומר כי "השאיפה שלנו היא לשפר באופן דרסטי את המניעה, האבחון והגילוי של סרטן השד תוך הפחתת העומס על מטופלות ובני משפחותיהן. השיטה החסכונית שלנו תאפשר להתחיל בסריקה קבועה של נשים מגיל 18".
גם אוניברסיטת תל אביב פועלת ושואפת למצוא תרופה לסרטן הדם. פרופסור יובל אבנשטיין, מאוניברסיטת תל אביב אמר כי הם מפתחים בדיקת דם חדשנית לגילוי, מעקב ובחירת טיפול למגוון סרטני דם. "בעשור האחרון פיתחנו במעבדה בבית הספר לכימיה באוניברסיטת תל אביב מגוון של שיטות המאפשרות לחבר מולקולות פולטות אור לשינויים כימיים ב-DNA. שינויים אלה הוכחו כאמצעי ניבוי רב עוצמה למחלות שונות ובעיקר סוגי סרטן למיניהם. חברת JaxBio הוקמה על בסיס הטכנולוגיה הזו והחלה לפעול בישראל בינואר 2022 בהשקעה של כמה מיליוני דולרים", מספר אבנשטיין ל-mako.
הוא מוסיף ואומר בחיוך כי קיימת תחרות רבה, אך חברות אחרות מחייבות רצף DNA ובפיתוח שלו יש ייחודיות - פתרון טכנולוגי שאינו מחייב את ריצוף ה-DNA ומוזיל את עלות הבדיקה פי 50.
"עובדה זו הופכת את הבדיקה שלנו ממוצר לבעלי יכולת בלבד למוצר שהוא בהישג ידו של כל אדם, ואנו מקווים שישתלב כבדיקת מעקב שגרתית. יש לנו תוצאות ראשוניות מדהימות וניראה שזה שכנע את מיטב המדענים באירופה לתת אמון בטכנולוגיה שלנו", אומר אבנשטיין.
הכל התחיל כאשר אביו של אבנשטיין אובחן כחולה מיאלומה, סוג של סרטן דם. "אז התברר לי שרוב שיטות האבחון והמעקב מבוססות על ביופסיות מח עצם והדמיות רדיולוגיות. מדובר בפרוצדורות לא נעימות, יקרות ובעלות סיכון למטופלים. התחלתי לדבר עם רופאים המטולוגים ולקרוא ספרות בתחום וראיתי שהמחקר שלנו יכול לקדם את התחום באופן משמעותי. כשהכרתי את פרופ׳ עירית אביבי מאיכילוב, שגם היא שותפה בפרויקט, הבנתי כמה גדול הפער בין המצוי לרצוי בתחום", הוא מספר.
"עירית חיברה אותי עם ד"ר מירי נאמן, המטולוגית מומחית שהצטרפה למעבדת המחקר שלי כדי לפתח את הכיוון הקליני של הפרויקט. היום ברור לכל שגילוי מוקדם של מחלות מציל חיים. סרטנים רבים ניתנים היום לטיפול אם מגלים את המחלה בזמן. הבעיה העיקרית היא שאין שיטות סקר יעילות, ולכן הסרטן מתגלה בדרך כלל לאחר הופעת תסמינים. אנו מנסים לאפשר לגלות מגוון של סוגי סרטן בבדיקת דם נגישה, שתוכל להתבצע פעם בשנה או שנתיים ותאפשר גילוי מוקדם. בנוסף, הרפואה כולה הופכת להיות מותאמת אישית. בדיקות הדם שלנו יוכלו לסייע בבחירת טיפול או מעקב המותאמים באופן מלא לחולה".