משתמשים שניסו לאחרונה לרכוש סמים אונליין דרך Empire Market שברשת האפלה (דארקנט) גילו שאתר המכירות הפופולרי ביותר לא זמין יותר. לפי החשד, מקימי האתר נעצרו והורידו את השאלטר - או גנבו כ-30 מיליון דולר בביטקוין ממיליוני משתמשים ואלפי סוחרים שהשתמשו באתר שלהם, שננעלו מחוצה לו במשך ימים. לא ניתן למשוך כסף מהאתר מאז ה-22 באוגוסט; הלינקים הסודיים חדלו מלעבוד, והמשתמשים טוענים שהפסידו הון עתק. אחד מהם אף נקב בסכום של 30 אלף דולר.
Empire Market היה פופולרי בקרב סוחרי סמים, אך שימש גם למכירת דרכונים מזוייפים ורוגלות; מרבית התנועה (טראפיק) לאתר הגיעה בעקרבות קריסתם של אתרים פופולריים אחרים, כמו AlphaBay ו-The Silk Road. בעבר כאשר נערכו פשיטות משטרתיות על אתרי סחר בסמים, הן לוו בהודעה רשמית מצד האתר על כך שהוא ירד מהאוויר. אלא שזה עוד לא קרה עם Empire, ועל כן רבים חושדים כי מדובר באסטרגיית יציאה ובתרמית, שבמסגרתה בעלי האתר פשוט סגרו אותו וברחו עם הכסף של כולם.
בשבועות האחרונים, לפני שסגר את שעריו, היה האתר נתון למתקפת סייבר משמעותית, שבמסגרתה בכל יום האקרים היו מציפים את השוק במיליונים של בקשות מדפים פיקטיביים; כך נמנעה כניסתם של סוחרים ומשתמשים אמיתיים. האתר היה קורבן למתקפות כללו במהלך כל השנה האחרונה, אבל בעליו עדיין הצליחו לשמור על רווחים נאים באמצעות שימוש בלינקים מתחלפים באתרים מאובטחים, ולמעשה שיחקו בחתול ועכבר עם ההאקרים.
בחודש מאי האחרון טענו מתכנתים הקשורים לאתר כי הם מצאו פתרון למתקפות בדמות מערכת הגנה בשם EndGame, ומומחי אבטחה טענו כי האיום אכן נוטרל. אלא שכעת, טוענים מקורות פנימיים, מארגני האתר למעשה שילמו להאקרים - ביניהם אחד העונה לשם גוסטף – סכום של כ-15 אלף דולר על מנת שיעזוב את האתר במנוחה. בשבוע שעבר טען משתמש בשם Se7en כי לבעלי האתר פשוט נמאס מהדרישות של גוסטף אז הם החליטו לסגור את האתר ולברוח עם הכסף של המשתמשים.
מומחי אבטחת רשתות טוענים כי מתקפות כאלה הן פשוט בלתי נמנעות בעידן הסייבר, הודות לארכיטקטורת ההצפנה שאתרים כאלה נאלצים להשתמש בה כדי להישאר אנונימיים. לפי הערכות, האקרים שמסוגלים לתקוף אתרי מסחר ברשת האפלה גורפים סכומים של עד 100 אלף אירו בכל שעה בזמן שהאתר אופליין, והגולשים למעשה מזרימים את הכספים שלהם לארנקי ביטקוין פיקטיביים שנשלטים על ידי ההאקרים, ואז הם משקיעים אותם בעוד מתקפות וחוזר חלילה.
השוק המוביל בדארקדנט סבל בעבר גם מהשבתות מסיבות חוקיות. באפריל 2019, למשל, רשויות החוק הובילו להשבתתם של אתרים רבים לסחר בסמים - וגם Empire Market נאלץ לסגור את שעריו והורה למשתמשים למשוך את כספיהם. אלא שכעת, כאמור, זה נראה כמו מקרה שונה לחלוטין – והרבה יותר מפחיד. "אני מרוסק ומתבייש בהחלטתם של המנהלים להיעלם עם כספי המשתמשים", כתב אחד האחראים באתר, בהודעה שפורסמה גם בעיתון הכלכלי בלומברג. "קשה להאמין שזה באמת קורה. אני בשוק".