אזרחי בריטניה שנשאו את עיניהם לשמים בסוף השבוע האחרון, ובתקווה שרק דרך המרפסות שלהם, זכו לראות מחזה מוזר. כל כך מוזר שרבים מהם היו בטוחים שמדובר בחייזרים: שורת אורות בוהקים בשמי הלילה. אבל מי שעוקב אחרינו כמו שצריך, כבר אמור לדעת שלא במקור חוצני מדובר - אלא בפרויקט השאפתני של אילון מאסק.

ביום שבת האחרון בסביבות השעה 21:22, קבוצה של לוויינים חלפה על פני האטמוספירה בנקודה קרוב למדי לפני השטח, ועל כן ניתן היה לראות אותה מאזור אסקס שבדרום בריטניה. אלא שלא מדובר בסתם לוויינים, אלא בכאלה השייכים לפרויקט Starlink, בהנהלתו וביוזמתו של המיליארדר אילון מאסק.

מטרת הפרויקט של מאסק היא ליצור מערכים שלמים של לוויינים שמקיפים את כדור הארץ בגובה נמוך יחסית, במטרה לשפר את שירותי האינטרנט האלחוטי ברחבי העולם ולהנגיש אותו לכולם. מאסק, דרך החברה שלו SpaceX, משגר מקבצים של 60 לוויינים כאלה בכל פעם שנכנסים ישירות למסלול שמקיף את הכדור. סה״כ יש לו כבר 362 כאלה באוויר, כשהמטרה היא להגיע ל-12 אלף בשלב הראשון, ובשלב השני (שטרם אושר סופית) ללא פחות מ-30 אלף.

כך או כך, קבוצת הלוויינים שחלפה מעל בריטניה סיפקה מחזה די מרהיב של שובלי אורות מסתוריים, וגרמה ללא מעט תהיות ברשתות החברתיות. ״מישהו יודע מה הפשר של שרשרת הלוויינים שנעה בשמי בריטניה עכשיו? יש משהו כמו 50 מהם״, כתב אחד המשתמשים בטוויטר, ואחר הגיב – ״אני יודע שאמור להיות מטח של מטאורים, אבל מה זה?״.

משתמש אחר תהה – ״מה לעזאזל הולך כאן? שורה ישרה של לוויינים, מעל 20 עד כה, כולם במרווחים שווים?״. ״יצאתי לגינה כדי להביט בכוכבים וראיתי שישה לוויינים בשורה אחת במרחקים שנעים צפונה״, אישר משתמש אחר, ״אם לא היו מטוסים בגלל שמתחתיהם טס מטוס עם אורות מהבהבים, והוא היה נמוך ואיטי יותר. מטאורים לא נעים בשורה אחת״... הצלם ג׳יימס ניומן, שהצליח ללכוד את המחזה הנדיר, אמר כי ״הרבה אנשים חשבו שמדובר בעב״מים, אבל היו בטוחים שאף אחד לא מנסה לחטוף אתכם״.

רק בחודש מרץ קרה אותו הדבר בדיוק בשמי קולורדו, וגם שם התושבים הנדהמים שלא היו מודעים כולם לפרויקט, היו בטוחים שהם עדים לעב"מים.

פרויקט Starlink של מאסק, אגב, מעורר לא מעט מחלוקות בקרב אסטרונומים שטוענים כי 12 אלף הלוויינים שהוא משגר לאטמוספירה רק יפריעו לתצפיות שלהם וימנעו מהם לנהל מחקרים מדעיים. מאסק, מצדו, טוען שהם לא יפריעו כלל: ״אני בטוח שלא ניצור כל השפעה כלשהיא על התגליות האסטרונומיות״, אמר בחודש שעבר בכנס בוושינגטון, ״אפס הפרעות, זו התחזית שלי. ואם נעלה מעל האפס ננקוט בפעולות שיתקנו את זה״.