סטיבן וילהייט, אחד ממציאי ה-GIF, מת בשבוע שעבר מקורונה בגיל 74, לדברי אשתו, קתלין, הוא היה מוקף במשפחה כשהלך לעולמו. דף ההספד שלו מציין ש"אפילו עם כל הישגיו, הוא נשאר אדם מאוד צנוע, אדיב וטוב".
וילהייט עבד על GIF, או Graphics Interchange Format, המשמש כעת לתגובות, הודעות ובדיחות, בזמן שהועסק בחברת CompuServe בשנות ה-80. הוא פרש בסביבות שנות ה-2000 המוקדמות ובילה את זמנו בנסיעות, קמפינג ובניית רכבות במרתף שלו.
למרות שקובצי GIF הם שם נרדף לממים אינטרנטיים מונפשים בימינו, זו לא הייתה הסיבה שוילהייט יצר את הפורמט. CompuServe הציגה אותם בסוף שנות ה-80 כדרך להפיץ "גרפיקה באיכות גבוהה ברזולוציה גבוהה" בצבע בתקופה שבה מהירויות האינטרנט היו נמוכות בהשוואה למה שהן היום. "הוא המציא את ה-GIF לבדו - הוא למעשה עשה את זה בבית והביא אותו לעבודה אחרי שהוא שכלל אותו", אמרה קתלין. "הוא היה מבין הכול בראש שלו ואז הולך לעיר ומתכנת את זה במחשב." הגיף שיצר דרך אגב היה זה: RIP Stephen Wilhite, creator of the GIF. This was the first GIF ever created in 1987. pic.twitter.com/gqtMBqEOdg
אמנם היו ויכוחים ארוכי שנים לגבי ההגייה הנכונה של פורמט התמונה, אבל וילהייט היה ברור מאוד כיצד הוא מתכוון שזה ייאמר. ב-2013, הוא אמר לניו יורק טיימס, "מילון אוקספורד האנגלי מקבל את שתי ההגיות. הם טועים. זה 'ג' רך, מבוטא 'ג'יף'. סוף הסיפור".
גולשים ברחבי הרשת התייחסו למותו כמובן עם מגוון של גיפים רלוונטיים: Well … pic.twitter.com/JXajDYb2iE
The GIPHY team is sad to hear of the passing of Stephen Wilhite, the creator of the GIF file format.
GIPHY was built on a sincere love for the GIF — and we are indebted to the creativity and vision of Mr. Wilhite pic.twitter.com/CTPS895wCQ
So apparently the creator of the gif media has died, RIP. pic.twitter.com/jWrDad3VLP
Stephen Wilhite, the creator of the animated GIF image format, has died. His wife Kathaleen has confirmed he passed away on March 14 from the effects of Covid. pic.twitter.com/92gQ7BnkHq
הוא חזר על העמדה הזו בזמן שקיבל פרס Webby מפעל חיים על המצאת ה-GIF מאוחר יותר באותו החודש, תוך שימוש באנימציה כדי לשאת את נאום הקבלה שלו. "אחרי 25 שנה, הם סוף סוף כיבדו את ההישג הזה שהוא עשה," אמרה קתלין והוסיפה שיצירת ה-GIF היה הדבר שהוא הכי גאה בו.
בדף ההספד שלו כמה מהעמיתים לשעבר של וילהייט כתבו שהוא תרם גם תרומות חשובות אחרות במהלך תקופתו ב-CompuServe, ותיארו אותו כעובד קשה שהשפיע רבות על הצלחת החברה.
לאחר שוילהייט פרש, בני הזוג נסעו יחד. קתלין אמרה שאחד הטיולים הבלתי נשכחים היה ירח הדבש שלהם כשהם ביקרו בגרנד קניון. "מעולם לא ראיתי את זה לפני כן, והוא רצה להראות לי את זה", אמרה בחיבה. בני הזוג גם יצאו לקמפינג "כל הזמן", אמרה.
בזמן שהיה בבית, הוא אהב לעבוד על סט הרכבת הדגם שלו. "כשבנינו את הבית, למעשה היה לנו חלק שלם במרתף לחדר הרכבת שלו. הוא תמיד עשה את העיצובים והעבודה החשמלית עבור הפריסה", אמרה קתלין.
בראיון ל"טיימס", אמר וילהייט שאחד מקובצי ה-GIF האהובים עליו הוא ה-baby meme המרקד, שהפך לוויראלי לפני ש"ממים" ו"הופכים לוויראליים" היו במושגים שימוש נרחב. כולנו חייבים להודות לוילהייט. שיצר את פורמט התמונה שהפך את הורדת תמונות צבעוניות באמצעות הרשת לנסבלת לפני שהפכה לאחת מהשפות הלא רשמיות של האינטרנט.