אם תטרחו לקום בקרוב מהכורסה הנוחה ולצאת לטייל בשביל ישראל, יכול להיות שתפגשו בדרך לא רק את מיטב נופי ואנשי ארצנו - אלא גם צעיר לבוש בתיק גב ממנו מתנשא כדור קטן בעל עיני זכוכית המופנות לכיוונים שונים. היצור המוזר הזה הוא לא חייזר, אלא אחד מצעירי החברה להגנת הטבע, שמתכוננים בימים אלה לפרויקט צילום השביל לשירות "סטריט-וויו" של גוגל - אחד הפרויקטים השאפתניים בהיסטוריה של שירות המפות.
הפרויקט, המציין 20 שנה לשביל ו-10 שנים לפעילות גוגל בישראל, הוא שיתוף פעולה בין גוגל לחברה להגנת הטבע, שיוביל לכך שכל 1,100 הקילומטרים של שביל ישראל יצולמו על ידי המצלמות הפנורמיות של גוגל ויהיו זמינים לסיורים וירטואליים בשירות המפות שלה. מדובר בשביל הארוך ביותר שצילמה גוגל אי פעם לשירות המפות שלה, ולדבריה גם הראשון בעולם שחוצה מדינה שלמה (אם כי ספק אם זו הגדרה שיש לה מתחרים רבים).
במסגרת המיזם, הגיעו לישראל 2 ערכות Google Trekker - תיק גב הכולל את כל ציוד הצילום הדרוש, הכולל ראש עם מצלמות המופנות לכל הכיוונים כדי ללכוד את כל כיווני הנוף במקביל, GPS לרישום המיקום של כל צילום וחיישנים שונים לזיהוי התנועה וההטיה של המצלמות בעת כל צילום. התרמיל היא יחידת הצילום הקטנה והניידת ביותר של גוגל, שהחלה את השירות ב-2007 עם מכוניות היברידיות והמשיכה עם אופנועי שלג, תלת-אופן ועגלה. שתי הערכות יעשו את מסלול שביל ישראל - מקיבוץ דן בצפון, דרך הגליל, הכרמל, החוף, ראש העין, אלעד, שפלת יהודה, הנגב והרי אילת ועד בית שפר שדה בעיר - במשך שלושת החודשים הקרובים.
מנכ"ל גוגל ישראל, מאיר ברנד, מסר כי "אנו גאים בשיתוף הפעולה עם החברה להגנת הטבע ושמחים למפות את שביל ישראל, לטובת המטיילים מישראל ומחוצה לה. לאחר שנשלים את המשימה הזו, יצטרף שביל ישראל לאתרי מורשת וטבע ברחבי העולם כמו הפירמידות בגיזה, נהר האמזונס והמקדשים בקמבודיה, שכבר נמצאים על גבי מפות גוגל".
מנכ"ל החברה להגנת הטבע, קושה (משה) פקמן, אמר כי "החברה להגנת הטבע רואה חשיבות רבה בחשיפת והצגת הארץ והטבע הישראלי לתושבי הארץ ואזרחי העולם. חשיפת שביל ישראל בפלטפורמות גוגל תעודד תיירים מחו"ל ותושבים רבים מישראל לצאת ולחוות ברגליהם וחושיהם את נופיה הטבעיים והתרבותיים המגוונים של ישראל, להתאהב בהם ולפעול לשמירתם".