השבוע צוין שבוע החלל, ולרגל האירוע מהנדסי רפאל יוצאים מהצללים ומדברים לראשונה על מעבדת החוזק הסודית, כולל סרטון מהמעבדה המסווגת שמעולם לא פורסם לפני. בסרטון ניתן לראות מיכל של מנוע "אזוב" של משגר הלוויינים לחלל. מנוע זה הוא השלב השלישי בשיגור, במהלכו מוציא המנוע את הלוויין מחוץ לאטמוספירה ומציב אותו במסלול (LEO) בו עליו לנוע ולבצע את משימותיו בחלל.
רפאל מוכרת בזכות מערכות לחימה מתקדמות אותן ניתן למצוא בצה"ל כמו גם צבאות וגופים ביטחוניים בעולם. יחד עם זאת, לחברה יש גם לא מעט מוצרים בתעשיית החלל האזרחית והצבאית, בהם מנוע האזוב של משגר הטילים שביט. רפאל מייצרת מערכות הנעה לחלל וחומרים מרוכבים לשימוש בחלל עבור מערכת הביטחון כבר משנות ה-80. כיום מערכות ההנעה של רפאל משולבות ביותר ממאה לוויינים בארץ ובעולם.
מיכל המנוע, שפותח בחטיבת מנור ברפאל, מגיע למעבדת החוזק (ובשמה המקצועי - Structural Testing Laboratory) לטובת בדיקות מסוגים שונים, הבאות לבחון את עמידות המערכת לקראת המסע הטכנולוגי המאתגר לחלל.
המיכל המופיע בסרטון הוא חלק קריטי ממערכת ההנעה הרפאלית, וניתן לראות אותו עובר סדרת בדיקות בסיום הייצור שלו, במקרה הזה, בדיקות חוזק. "מטרת הניסוי המיוחד במקרה הזה הייתה לבחון את עמידות המיכל בלחצים אדירים שמעבדת החוזק מדמה עבורנו, ממש כאילו הוא משוגר לחלל. בזמן בעירת ההודף (חומר נפץ מיוחד) שבתוך המנוע מתפתח במיכל לחץ גבוה יחסית וחשוב לוודא את תקינותו בכדי להבטיח ללקוחות שלנו את האיכות הגבוהה ביותר", הסבירו אנשי רפאל.
בתנאי מעבדה, ממלא הצוות את המיכל בשמן מיוחד ודוחס אותו בעזרת מכשור ייחודי עד כשל. למעשה, כמעט ואין מעבדות היודעות לתת תנאים אמיתיים לחלוטין כפי שמספקת המעבדה ברפאל. המיכל שאנחנו רואים פה בסרטון הוא בעובי של שני מילימטרים, והוא עשוי מטיטניום העובר תהליכים מורכבים בכדי שיוכל לעמוד בלחצים מאתגרים אלו. מדובר באחד המנועים הכי יעילים עד כה בהיבט יחס ביצוע-משקל כדי לאפשר את הביצועים הנדרשים ממנו.
סטאס, ראש מחלקת סימולציות מכאניות בשטח מכניקה שבחטיבת מפ"ה ברפאל, מסביר ש"בשלבי הפיתוח, כל מנוע עובר את סדרת הניסויים במעבדת חוזק זו, כמו גם כל טיל וכל מערכת רפאלית אשר נדרשים לפעול תחת עומסים גדולים במיוחד, בתנאי מזג אוויר, חום קור, מהירויות וגבהים קיצוניים. צוות מעבדה ייחודית זו נותן מענה לכל רפאל, על כל מערכותיה, ובזכותו אנחנו יודעים להעניק ללקוחות שלנו את המערכות המתוחכמות והרובוסטיות ביותר".
הוא מוסיף "כי הודות לניסויים במעבדת חוזק, המלווים בסימולציות מורכבות, הלקוח יכול לדמות את התגובה של המוצר לעומסים הצפויים, אפילו בעת שיגור לחלל. מעבר לתנאי לחץ, הצוותים הרב-תחומיים הפועלים בשיתוף פעולה הדוק, יודעים בין השאר, לדמות עומסים אווירודינאמיים, תאוצות, טמפרטורות, ועוד. ממש תנאי אמת קיצוניים".
אמיר, ראש המחלקה האחראי בין היתר על המעבדה הייחודית, תיאר את החשיבות כשאמר, "המעבדה הייחודית על מגוון יכולותיה הרבות, משמשת כתשתית פיתוח אשר מספקת מענה רחב לכל הפרויקטים המפותחים ברפאל ומוסמכת לתקנים המחמירים והיוקרתיים ביותר. המעבדה הינה חלק מרכזי במחלקה עתירה ביכולות טכנולוגיות בה מבוצעים תהליכי ייצור מתקדמים, אינטגרציה וניסויים מורכבים עד להוכחת המערכות בשלבי הפיתוח השונים".