אולי נתקלתם בכותרות שונות על "אפוקליפסת אינטרנט" שתתרחש בעולם בעקבות סופה סולארית בשמש בשנת 2025, לרוב אנחנו נוטים לגחך על כותרות בומבסטיות שכאלה, אבל האם יש משהו מאחורי המונח המפחיד הזה והאם אנחנו צריכים לדאוג?
זה אומנם נשמע כמו מדע בדיוני או כתבה נוספת על "סוף העולם", אבל זה יכול לקרות. שדות מגנטיים שמשוחררים ע"י סופות סולאריות חזקות יכולים לקרוע את המגנטוספירה של כדור הארץ (אזור סביב כדור הארץ, שקיימות בו תופעות הנגרמות או המושפעות עקב השדה המגנטי של כדור הארץ), ולשלוח זרמים דרך התשתיות של כדור הארץ. הזוהר הצפוני שנראה בעקבות כך ממלא באופן מופלא את השמיים עם אורות כחולים וירוקים מנצנצים. אנחנו מרימים את עינינו מהטלפונים והמחשבים שלנו כדי להציץ, והאינטרנט כפי שאנו מכירים אותו מת.
פיזית, רובנו נרגיש בסדר גמור. אבל תוך שעות ספורות, אנחנו חוזרים בבומרנג לעידן האנלוגי, שבו הדבר היחיד שמצפצף הוא הציפור מחוץ לחלון שלנו או הרכבים בפקק.
"אפוקליפסת האינטרנט", כפי שהיא מכונה, הפכה לדבר מוכר ברשתות החברתיות, וגרמה להפצה מהירה של מידע מוטעה לגבי אזהרות שלא קיימות של נאס"א והשערות לגבי מה הדור הצעיר עלול לעשות עם עצמו בעולם לא מקוון. אלה המכינים את עצמם לאפוקליפסה, הסופרים לאחור לקראת יום הדין וקונספירטורים התייחסו לנושא בשלל הרשתות החברתיות.
כמעט כל היבט בחיי האדם קשור באינטרנט, ולהיעדרו עלולות להיות השלכות הרות אסון - שלא לדבר על כך שרבים מאיתנו בקושי יכולים לסבול נסיעה של 30 שניות במעלית ללא רשת.
אבל לצד הדרמה, החששות האלה לא ממש מומצאים. השבתת אינטרנט נרחבת עשויה, אכן, להיגרם כתוצאה מסערה סולארית חזקה שפוגעת בכדור הארץ - אירוע נדיר אך אמיתי מאוד, שעדיין לא קרה בעידן הדיגיטלי, אומרים מומחים. כאשר סערה סולארית הידועה בשם "אירוע קרינגטון" התרחשה בשנת 1859, קווי טלגרף השתגעו, עובדי מפעל התחשמלו והזוהר הצפוני ירד לקווי רוחב נמוכים כמו ג'מייקה. סערה סולארית משנת 1989 הפילה את רשת החשמל של קוויבק למשך שעות. ובשנת 2012, סופה פשוט פספסה את כדור הארץ.
כתמי השמש, המופיעים במחזור לא לגמרי סדיר של כ־11 שנים, נכנסים לתקופה פעילה במיוחד המכונה "המקסימום הסולארי" בשנת 2025, וחלק מהמומחים מודאגים שהעולם המקוון שלנו לא מוכן לכך.
סנג’יטה אבדו ג’יוטי, Sangeetha Abdu Jyothi, פרופסורית למדעי המחשב באוניברסיטת קליפורניה בעיר אירווין, שמאמרה "Solar Superstorms: Planning for an Internet Apocalypse" שיחק תפקיד מרכזי בהפיכת המונח לפופולרי, החלה לדון על חוסן האינטרנט, כאשר נגיף הקורונה החל להתפשט, והיא הבינה עד כמה לא היינו מוכנים למגיפה. המחקר על קריסת אינטרנט נרחבת היה די מועט.
"מעולם לא חווינו אירועי קיצון כאלה, ואנחנו לא יודעים איך התשתית שלנו תגיב לזה", אמרה ג'יוטי. "הבדיקות שלנו אפילו לא כוללות תרחישים כאלה".
היא מציינת שסופה סולארית קשה עשויה להשפיע על תשתיות בקנה מידה גדול, כמו כבלי תקשורת תת ימיים, שעלולים להפריע לקישוריות למרחקים ארוכים. אם לא איבדתם את החשמל, ייתכן שתהיה לכם גישה לאתר ממשלתי שמתאחסן בשרת מקומי, אך ייתכן שלא תהיה אפשרות להגיע לאתרים גדולים יותר, שעלולים להיות מאוחסנים בכל מקום.
קווי הרוחב הצפוניים גם הם פגיעים במיוחד לסופות שמש, ושם נמצאת תשתית רבה מהאינטרנט. "זה לא נלקח בחשבון בפריסת התשתית שלנו היום בכלל", אמרה.
הפסקות כאלה עלולות להימשך חודשים, תלוי בהיקף ובמשך הזמן שלוקח לתקן את הנזק. ההשפעה הכלכלית של יום אחד בלבד של אובדן רשת בארצות הברית לבדה מוערכת בלמעלה מ-11 מיליארד דולר, לפי האתר NetBlocks.
ובכל זאת, ג'יוטי אומרת שהיא מרגישה רע על השימוש במונח "אפוקליפסת אינטרנט" במאמר שלה. אין לאנשים הרגילים הרבה מה לעשות כדי להתכונן לתופעה כזו; זה נופל על ממשלות וחברות. והמאמר שלה "פשוט קיבל יותר מדי תשומת לב", היא אמרה.
"החוקרים מדברים כבר הרבה זמן על איך זה יכול להשפיע על רשת החשמל", היא מציינת, "אבל זה לא מפחיד אנשים באותה מידה משום מה". גם מקרה של הפסקות חשמל גורם להשבתת אינטרנט, כמובן. נראה שהבהלה המקוונת האחרונה נוצרה בעקבות תגליות אחרונות של הגשושית Parker Solar Probe, כלי של נאס"א שהושק ב-2018 כדי לחקור את הפיזיקה של השמש והאטמוספירה הסולארית - לא כדי למנוע מה-WiFi ליפול, כפי שחלק מהמשתמשים בטיקטוק טוענים.
לפני מספר שבועות, מדענים פרסמו עדויות חדשות מהבדיקות שנעשו בנושא מקור רוחות השמש, לדבריהם הן תוצאה של תופעה שנקראת "ריסטארט מגנטי". למרות שהמחקר לא בחן ספציפית סופות שמש, יש לו רלוונטיות רחבה יותר. האטמוספרה הסולארית משתנה לאט מאוד, אומר סטיוארט ד' בייל, פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת קליפורניה בברקלי וחוקר ראשי של נאס"א שעובד על הגשושית. אז "בכל פעם שמשהו משתנה ממש מהר מבחינה מגנטית על השמש, זה כנראה בגלל חיבור מחדש".
פליטת מסה קורונלית, הוצאת פלזמה ושדות מגנטיים שיכולים להפעיל סופות שמש מזיקות, מתרחשות על פני זמן קצר והן כנראה חלק מהמנגנון הזה, אמר. "ככל שנדע יותר על חיבור מגנטי מחדש על השמש", אמר בייל, "כך הוא ייתן לנו יותר כוח חיזוי עבור מזג האוויר בחלל".
כשדיבר במהלך טיול ליפן, אמר בייל שהוא מבין את סוג הפאניקה שרעיון "אפוקליפסת האינטרנט" משרה. "אשתי עלתה לאיזו עיר שלוש שעות מכאן. והדרך היחידה שבה היא יודעת את הדרך חזרה היא באמצעות הטלפון שלה, ואין לנו כסף מזומן", אמר.