ביל גייטס מעוניין בפיתוח פרויקטים שלא בהכרח קשורים לתחום המחשבים, כפי שניכר מפעולות הקרן שלו ושל אשתו, מלינדה, בעשור האחרון. "קרן ביל ומלינדה גייטס" פועלת לשיפור איכות החיים של אנשים ברחבי העולם בכלל ובאפריקה בפרט. הפיתוח האחרון של האיש העשיר בעולם הוא אמצעי מניעה לנשים, המבוסס על שבב המושתל בגוף ונשלט בעזרת תקשורת אלחוטית.
לפי פרסום במגזין Technology Review של המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), המכשיר פותח על ידי חברת הסטארט-אפ MicroCHIPS, המפתחת טכנולוגיות שהומצאו במכון, לפי רעיון של מייסד מיקרוסופט. מטרת הפיתוח היתה לטפל בבעיה שקיימת מזה שנים באמצעי המניעה לנשים - הצורך שלהן להפסיק להשתמש בהם עם ההחלטה על היריון ולפעמים אף לבצע הסרה של התקן מניעתי ואז להתקין אותו מחדש אחרי הלידה.
המכשיר שיצרה מיקרוצ'יפס הוא שבב זעיר שמושתל מתחת לעור וכולל מעין מיכל עם הורמון מונע היריון המספיק ל-16 שנה. פתח המיכל נפתח פעם ביום בתגובה לזרם חשמלי המופעל על ידי השבב ומשחרר מעט מההורמון לתוך הגוף, מה שמונע התעברות. כשאישה מוכנה להקים משפחה היא יכולה לכבות אותו באמצעות תקשורת אלחוטית ולהפעיל אותו מחדש מאוחר יותר.
למעשה, המכשיר פותח במקור במטרה להיות מושתל בגופם של אנשים החולים בדלדול עצמות (אוסטיאופורוזיס) ולדאוג לאספקת התרופות הקבועה שהם זקוקים לה. התקשורת האלחוטית יועדה בתחילה לא להדלקה וכיבוי של המכשיר, אלא לשיתוף הרופאים במידע הנוגע לחולה. אולם, אז הגיע גייטס עם הרעיון להשתמש במכשיר גם בתור אמצעי מניעה.
"הרעיון למכשיר התחיל לפני שנתיים, בביקור של ביל גייטס והקולגות שלו במעבדה של רוברט לנגר ב-MIT", מספרת כתבת העיתון של MIT, גוון קינקייד. "גייטס והצוות שלו שאלו את לנגר האם זה יהיה אפשרי לייצר אמצעי מניעה שאישה תוכל להדליק ולכבות ולהשתמש בו במשך שנים רבות. לנגר חשב על טכנולוגיית השבב שנשלט באמצעות שלט רחוק, אותו המציא עם שותפיו מיכאל סימה וג'ון סנטיני בשנות ה-90". מאז ההחלטה, לפני כשנתיים, השקיעה קרן ביל ומלינדה גייטס מעל 4.6 מיליון דולר בפיתוח. בשנה הבאה צפוי המכשיר להתחיל בתהליך בדיקה והמפתחים מקווים שעד 2018 הוא יקבל את אישור מנהל התרופות האמריקאי ויהפוך למוצר מסחרי.
כפי שפורסם לפני חודש, קרן ביל ומלינדה גייטס השקיעה 100,000 דולר ביצירת קונדום חדשני שירגיש כמו עור. כשדיבר על הפרויקט ברדיט הודה גייטס שמדובר בניסיון למנוע את התפשטות מחלת האיידס בעולם. "זהו נושא רגיש", הוא אמר. "הרעיון הוא שגברים לא אוהבים עיצוב מסוים אז אולי משהו שהם יהיו פתוחים יותר אליו יאפשר להעביר פחות את המחלה של HIV".