היזם אילון מאסק, שאחראי על אימפריית המכוניות החשמליות טסלה, על מיזם השבבים התוך-מוחיים נוירלינק ועל תאגיד תעבורת החלל SpaceX, חולם כבר שנים להקים מושבה אנושית על מאדים. אבל הוא לא רק חולם – הוא גם מבצע.

לפני פחות מארבעה חודשים עשה מאסק היסטוריה. תאגיד SpaceX, אותו הוא הקים בשנת 2002, היה החברה המסחרית הראשונה שהנחיתה אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית, תשע שנים אחרי שיצאה המשימה האחרונה של נאס"א משטחי ארצות הברית. בחודש שעבר הם נחתו בשלום בכדור הארץ, אך מאסק, שרק בשבוע שעבר דורג לראשונה על ידי מגזין פורבס במקום החמישי ברשימת עשירי העולם, לא נח על זרי הדפנה: בימים אלה הוא משגיח מקרוב על פיתוח הדור הבא של החללית Starship. היעד לא פחות ממטורף: להטיס עד מאה אנשים לכוכב מאדים.

למרות שמדובר במסע של שישה עד שמונה חודשים, מאסק לא חושב שהחלק הקשה יהיה להגיע לכוכב מאדים, אלא להקים בו את המושבה הראשונה. בכנס "בני אנוש למאדים" (Humans to Mars) שנערך השבוע (שני), הוא אמר: "אני חושב שלהגיע לשם זו לא הבעיה העיקרית – אלא לבנות בסיס, לבנות עיר במאדים שתוכל לתחזק את עצמה. אנחנו נבנה מתקן שיוצר חומר מניע, בסיס אלפא במאדים, ונגיע לנקודה שהוא יוכל לתחזק את עצמו. אני רוצה להדגיש שזה דבר מאוד קשה ומסוכן, לא לחלשי לב. הסיכוי למות הוא גבוה, אבל אם נצליח, זה יהיה מזהיר".

המשימה למאדים חשובה במיוחד למאסק; פיתוח הדור הבא של החללית "סטארשיפ", שתוכל לשאת יותר ממאה טונות של מטען, נמצא אצלו בעדיפות עליונה. בתחילת חודש אוגוסט פורסם תיעוד של שיגור אב הטיפוס של החללית, שנראית יותר כמו צילינדר ענק מאשר מעבורת. אחרי מספר נסיונות כושלים בעבר, אב הטיפוס האחרון הצליח להגיע לגובה של 150 מטרים ולנחות בשלום על הקרקע.

לדבריו, חלה אמנם התקדמות משמעותית בפיתוח, אך ייקח "זמן רב" עד שהיא תסיע בני אדם למאדים. "ההתקדמות שלנו טובה. הדבר היחיד שמאט את הסטארשיפ זה אופן הייצור שלה", אמר השבוע. "לפני שנה לא היה לנו כלום, ועכשיו יש לנו יכולת ייצור לא רעה. אנחנו מייצרים יותר ויותר חלליות. לפני שנעלה עליהן בני אדם, אנחנו נשלים מאות משימות עם לוויינים ונוודא שהן אכן עובדות".