הרחפנים שמפעיל צה"ל בגבול עזה כדי לאסוף מודיעין ולהילחם בעפיפוני התבעירה נראים לנו אולי כמו אנקדוטה חמודה - אבל זו מגמה שהולכת ומתרחבת לאחרונה בעולם. צבאות וארגוני טרור קונים רחפנים - ממש כמו שאתם קונים באינטרנט או בחנות - ומתאימים אותם ללוחמה.
דוקטור לירן ענתבי, עמיתת מחקר במכון למחקרי ביטחון לאומי (INSS), קוראת לרחפן "כלי נהדר, שאפשר להשתמש בו כחובבים - באחריות כמובן; ומצד שני, בדיוק כפי שאדם פרטי יכול לקנות אותו מהמדף, מהאינטרנט, מהחנות - כך גם ארגוני טרור, והם עושים זאת ומתאימים את אותם כלים לצרכים הפרטניים שלהם, כמו איסוף מודיעין ותקיפות מדויקות".
כך, לדוגמה, לאחרונה שודר בתקשורת העולמית סרט שמראה רחפנים של דאעש טסים מעל בסיס של הצבע העיראקי. הם מצלמים את הבסיס כדי לדעת איפה יש פחות חיילים וכך עוזרים לטרוריסטים לבחור מאיזה כיוון לתקוף - אבל גם תוקפים בעצמם, על ידי הפלת רימונים על החיילים.
ענתבי מספרת שאפילו צבאות גדולים משתמשים ברחפנים אזרחיים - מכיוון שהם מבינים שקשה לפתח במהירות רחפנים לצרכים צבאיים, ורואים שיש פיתוחים אזרחיים שאפשר לקחת ולהתאים. אפשר להחליף את המצלמות שלהם לכאלו רגישות יותר לצורכי איסוף מודיעין, לנטרל חלקים בתוכנה שמיועדים למנוע מהרחפן "לעשות שטויות" כמו לטוס רחוק מדי מהמפעיל שלו ולהוסיף זרועות לנשיאת מטענים וכלי נשק.
היא מציינת שהצבא האמריקאי כבר ערך ניסויים בהטלת "נחיל" רחפנים מתוך מטוס קרב, שיודעים לעבוד בתיאום ואפילו משנים את המבנה כדי "לחפות" על בודדים שהופלו. היא מוסיפה שכיום טוענים רבים שה-F35 הוא מטוס הקרב המאויש האחרון, ושאם עד כה הכלים מאוישים היו הרוב והבלתי מאוישים מיעוט - זה הולך להתהפך בעתיד הקרוב. כיום עדיין מוקפצים מטוסים מאוישים למשימות כמו הפלת רחפנים בלתי מאוישים, מאחר ולטייסים עדיין יש יכולות מדויקות יותר - אך הרחפנים הולכים ומשתפרים בקצב מהיר.