אחד הסיפורים שמספרים על מנכ"ל מיקרוסופט סטיב באלמר שהודיע היום (ו'), על פרישתו, שבהיותו איש צעיר ומנהל השיווק של מותג העוגות הפופולרי בארצות הברית "שרה לי", מצא פתרון מקורי לדחיקת המתחרים מהמדף – הוא הורה להגדיל את האריזות של העוגות. העוגות של שרה לי, שכבר היה מותג פופולרי גם כך, תפסו כך יותר מקום על המדף – כך שהיה פחות מקום לעוגות של המתחרים.
אם צריך לסכם את שיטות השיווק והניהול של באלמר – הרי שהסיפור הזה מסכם אותן היטב. היה אגרסיבי, ונסה לדרוס את המתחרים שלך בכל דרך אפשרית. בתחילת כהונתו של באלמר כמנכ"ל (לפני כן ניהל את השיווק במיקרוסופט, אליה הצטרף ב-1980), אי שם בשנת אלפיים, השיטות האלה עוד היו רלוונטיות.
העלייה
בשנת 2000, מיקרוסופט נהנתה ממעמד בלתי מעורער בשוק – גוגל עוד הייתה חברה קטנה ולא משמעותית כפי שהייתה ואפל הייתה עסוקה בארגון מחדש והבראה לאחר סדרה של כישלונות של המנהלים שניסו להיכנס לנעליו הגדולות של סטיב ג'ובס (ג'ובס חזר לחברה כמנכ"ל אך שנה או שנתיים קודם לכן).
אבל מיקרוסופט, תחת ניהולו של באלמר איבדה במרוצת העשור הראשון של האלף החדש את היתרון העצום שהיה לה על פני שאר חברות הטכנולוגיה בתחילתה של המאה ה-21: שווקים חדשים צמחו, שוק החיפוש המקוון ובעקבותיו שוק הפרסום ברשת, ב-2001 הציגה אפל את האייפוד ובראה למעשה את שוק הנגנים, ואחרי זה את שוק המוזיקה הדיגיטלית.
ומיקרוסופט? מיקרוסופט הייתה עסוקה בשלה – להמשיך ולמכור את המוצרים שפרנסו אותה יפה מאוד בשני העשורים שקדמו, כלומר Windows ואופיס. מיקרוסופט, תחת ניהולו של באלמר, שפוצלה לשבע חטיבות, הפכה לדינוזאור – מפלצת גדולה, בירוקרטית, שבה מנהלים בעיקר עסוקים בישיבות ובמסלול הקידום שלהם – ואיבדה את ניצוץ החדשנות, את הרעב. על השווקים החדשים גדלו וצמחו שתי חברות: אחת צעירה ובועטת, השניה וותיקה, אך שהמנכ"ל והמייסד המיתולוגי שלה המציא אותה מחדש - הלוא הן גוגל ואפל.
בסוף 2006, אחרי תקופת המתנה ארוכה מאוד, השיקה מיקרוסופט גירסה חדשה של מוצר הדגל שלה – את Windows Vista. אך תרבות הניהול הדינוזאורית הולידה מוצר איום ונורא. הייתה זו אחת ממערכות הפעלה המסורבלות, הכבדות והאיומות שהוציאה מיקרוסופט מעודה. לא רק זה, לצד הכישלון של מערכת ההפעלה החדשה, ספגה מיקרוסופט מהלומות באינטרנט מצד הכוכבת העולה החדשה – גוגל. שירותי ה-Live שלה איבדו גובה במהירות, ואיבדו גולשים לטובת היעילות, הפשטות והחדשנות הנוצצת דאז של גוגל.
אז, ב-2006, הגיע למיקרוסופט אוסטרלי בשם ריי אוזי, שהחליף את ביל גייטס הפורש כארכיטקט תוכנה ראשי, הביא איתו רוח חדשה לדינוזאור של באלמר. הוא הכניס הרבה שינויים בתרבות הארגונית, ובעיקר הפך את מיקרוסופט ליותר מודעת לדבר הזה שנקרא אינטרנט, ולצורך של לספק למשתמשים חוויה טובה יותר, תוך הטמעה של שירותים מקוונים בתוך מערכת ההפעלה. פירות התורה של אוזי, ניכרו היטב במוצר הבא של מיקרוסופט – Windows 7, שכבר הייתה אופרה אחרת, ובניגוד לקודמתה, אחד ממוצרי התוכנה הכי טובים שיצאו מרדמונד אי פעם.
תראו כמה סטיב באלמר אוהב את מיקרוסופט:
הנפילה
אבל המתחרות המשיכו להלום. לא רק גוגל הייתה כוח עולה, אלא גם אפל זינקה מעלה באותן שנים, בזכות האייפוד ו-iTunes שמילאו את קופת החברה במזומנים. בתחילת 2007, הציגה את אפל את האייפון. באלמר, שלא החליף תקליט, אגרסיבי כהרגלו – לעג למתחרים: "טלפון ב-500 דולר? מי יקנה את זה?". אז זהו, שהיו שניים, שלושה, כמה מיליוני אנשים שלא חשבו שהאייפון הוא רעיון מגוחך, והאמירה הזו חזרה לנשוך את באלמר בישבנו.
בכל מה שקשור למחשוב נייד, מגמה שהחלה עוד ב-2007 לא רק עם האייפון – מיקרוסופט לא איחרה למסיבה – היא פשוט לא הייתה שם. מערכות ההפעלה שלה לשוק הנייד היו בדיחה, מיקרוסופט לא השכילה לראות שאנשים רוצים מכשירי מחשוב חדשים – קלים, פשוטים ונוחים, ולא מחשבים מלאים ומסורבלים, שהם רוצים לבדוק מיילים בכל מקום שהם נמצאים (ולא רק דרך אאוטלוק), ולגלוש ברשת עם דפדפן קל וחכם יותר ממה שהיה אז Internet Explorer. מיקרוסופט של באלמר, פספסה כליל את עלייתו של המחשוב הנייד ואת מהפכת הסמרטפונים.
הניסיון לחזור לימי התהילה
באלמר הבין שצריך לשנות חשיבה, לשנות אסטרטגיה. העולם הישן של מוצרי תוכנה על תקליטורים, מפתחות מוצר, אריזות קרטון ומדריכי משתמש – מת. האינטרנט השתלט על הכל, ואם מיקרוסופט חפצת חיים – כדאי שהיא תשנה כיוון.
וכך החל הליך נרחב של ניעור שטיחים במיקרוסופט, וחשיבה מחדש על כל הקונספציה ומקומה של מיקרוסופט בעולם החדש. לראשונה בחייה כחברה, מיקרוסופט נאלצת להתמודד בשווקים מהעמדה של האנדרדוג – מעמדת נחיתות.
התוצרים של ההליך הזה, שהחלו בחברה כבר לפני כמה שנים היו שבירה של הברית רבת השנים של מיקרוסופט עם אינטל, גירסת Windows ראשונה למעבדים ששולטים בשוק הנייד, עיצוב מחדש של כל שירותי הרשת והשקה מחודשת ועוד לראשונה – חומרה ממותגת מיקרוסופט, הלוא היא מחשב ה-Surface, שהוא בעצם, מחשב לוח, אבל גם קצת לא. ומעל כל אלה נפרשה מטריה חדשה ונוצצת – Windows 8, עם לראשונה ממשק שבאמת מתאים לעידן המגע ולמחשוב נייד, ושילוב מחודש בין כל שירותי החברה ברשת, בעולם המשחקים עם האקסבוקס ומערכת ההפעלה המקומית. השיא של ההליך הזה, הוא איחוד מחדש של חטיבות בחברה, במסגרת ארגון מחדש רחב היקף – שבאלמר מכנה "מיקרוסופט אחת". השינוי הזה גם מבטל שורה של החלטות שלו עצמו כמנכ"ל מ-2002, לפני יותר מעשור.
"מיקרוסופט אחת"
אבל לבאלמר היו גם הצלחות – לטענת החברה הוא חולל לחברה יותר רווחים מאי פעם, תחת שרביטו עלתה ופרחה קונסולת המשחקים של מיקרוסופט, ה-Xbox 360, והוצג הבקר המהפכני שהפך את הג'ויסטיק למיותר והפך את הגוף שלנו לבקר – הלוא הוא הקינקט (שכן, התבסס על טכנולוגיה ישראלית, לטובת הצייקנים). הוא רקם שיתוף פעולה עם יאהו! (לאחר ריקוד חיזור ארוך מאוד), וניסה לשפר את מעמדו של מנוע החיפוש החבוט של מיקרוסופט, בינג. בנוסף, יש לרשום לזכותו גם את ההצלחות של Windows 7 ו-Windows 8. כנראה שצריך להיות אדם ממש גדול כדי להודות בטעויות שלך עצמך.
גם ברמה הפיזית, באלמר הוא איש גדול ורחב, עם אף נשרי ונטיה מובנית של הראש קדימה, באלמר תמיד נראה כמו שור שעומד להסתער. הוא מרבה להרים את קולו ולשחק בו, והנאומים שלו באירועים שונים כבר מזמן הפכו להצגות משעשעות, לקאלט וזכו לפארודיות. עוד סיפור שנקשר בבאלמר הוא הטענה שהשליך כיסא על מהנדס שהודיע לו שהוא עורק לשורות גוגל.
לאחר פיטוריו של סטיבן סינופסקי, מי שהיה אחראי לפיתוח של Windows 8 ושבאלמר העיף אחרי שלא יישר קו עם מדיניות ה"מיקרוסופט אחת" שלו, פרישה של כמה מבכירי הדור הקודם, השאלה מי יחליף את באלמר משאירה בורסה פתוחה למדי. ייתכן שזה יהיה קרייג מאנדי, לשעבר מנהל המחקר והאסטרטגיה של החברה וכיום "יועץ מיוחד למנכ"ל", שגם הוא מהגוורדיה הישנה של גייטס ובאלמר, וייתכן שזה יהיה מישהו צעיר יותר, כמו קי לו, מי שאחראי לשיפור העצום בבינג ובשירותים המקוונים של החברה ונחשב לגאון, או סאטיה נאדלה מי שאחראי לשירותי הענן של החברה. כמובן, זה עשוי להיות גם מועמד מפתיע מבחוץ.
מיקרוסופט משנה את פניה מחברת תוכנה בלבד, לחברה המספקת הן חומרה, הן תוכנה והן שירותים – נתיב בו צועדות גם גוגל ואפל שהשכילו לעשות זאת לפניה. מיקרוסופט בעידן של אחרי באלמר היא חברה שונה לחלוטין מזו שהחל לנהל לפני כמעט 14 שנים. החותם שהוא השאיר על אחת מענקיות המחשוב ועדיין חברת התוכנה הגדולה בעולם, שני אך לזה של המייסד, מנהלה הראשון, ומי שעדיין מכהן כיושב ראש חבר המנהלים של מיקרוסופט, הלוא הוא ביל גייטס – שגם יהיה חבר בוועדה שתבחר את מחליפו של באלמר, השור הפורש.