נמאס לכם לשלוח סמארטפונים לתיקונים יקרים, או להחליף אותם בחדשים כל שנתיים בגלל רכיבים שהתיישנו וכבר לא עומדים בציפיות שלכם? גוגל הציגה הלילה (ה') אבטיפוס חדש למכשיר שמבטיח לפתוח עידן חדש בסמארטפונים ולאפשר שדרוג שלהם ללא צורך בהחלפתם.
בוועידת המפתחים ל"פרויקט ארה" (Project Ara), שנערכה זו השנה השנייה, הכריזה גוגל כי הטלפון המודולרי שלה נמצא בשלבי פיתוח מתקדמים וצפוי להגיע לשוק עוד השנה. החברה מתכוונת למכור אותו תחילה בפוארטו-ריקו, במהלך המחצית השנייה של השנה, ולבסוף להוציא אותו ליתר חלקי העולם.
כזכור, המכשיר שפותח במקור על ידי מוטורולה וחברת Phoneblocks (שנרכשה ונבלעה על ידי מוטורולה) הוא מעין תבנית מסילות מתכת, אליהן ניתן להחליק רכיבים כגון מסך, מצלמה, סוללה ועוד. הרכיבים ניתנים לרכישה בנפרד מחנות חלקים ייעודית, כך שכל משמתש יכול לבנות לעצמו את הטלפון המתאים לו - למשל: סמארטפון עם סוללה גדולה יותר על חשבון אחת המצלמות או עובי המכשיר, או סמארטפון עם רמקולים גדולים על חשבון רכיב כמו כמות הזיכרון הפנימי.
בגרסתו הנוכחית והשנייה של המכשיר, ביצעה בו גוגל מספר שיפורים, ובגרסה השלישית, שצפויה להיות גם הסופית, מבטיחה גוגל שיפורים נוספים. בין היתר, אמרה החברה כי הצליחה לשפר את המגעים המגנטיים בין הרכיבים לגוף המכשיר, את קשיחות הרכיבים ואת היכולת שלהם לעבוד יחד. לשם כך, החליטה החברה כי כל מי שירצה לייצר חלקים לטלפון ייצטרך לשלב בהם תוכנה המפעילה אותם, כדי שלא יהיה צורך להתקין עבור כל חלק חדש אפליקציות ותוכנות תיווך על מערכת ההפעלה אנדרואיד, עליה מבוסס המכשיר.
כמו כן, החליטה החברה לוותר על כוונתה לאפשר למשתמשים להדפיס את חלקי המכשיר במדפסות תלת-ממד, מאחר והדבר אינו פרקטי כרגע. במקום זאת, היא תאפשר להדפיס תמונות על פאנלים אחוריים שיולבשו על הרכיבים ויאפשרו לכל משתמש להתאים לא רק את חומרת המכשיר אלא גם את מראהו.
כדי להתחיל להרגיל את הציבור לרעיון של טלפון שניתן להרכיב ולשדרג לבד, החלה החברה בקמפיין פרסום תחת הסלוגן "חלק מזה". בסרטון נאמר כי "מצלמות טובות יותר, איכות קול טובה משל טלפון ועוצמה כפולה - הם חלק מזה", ראיית לילה "יכולה להיות חלק מזה" על ידי החלפת המצלמה הרגילה באחת מתקדמת במיוחד, ולעומת זאת, קריאת מצוקה כאשר הטלפון נופל והמסך נשבר היא "לא חלק מזה" - מאחר וניתן לרכוש ולהרכיב מסך חדש בהחלקה.
במסגרת הפיילוט בפוארטו-ריקו יימכר המכשיר בדוכני-משאיות שיפוזרו במדינה ויצוידו במדפסות מיוחדות לעיצוב צידם האחורי של המכשירים. השאיפה היא שהמכירה וההתאמה ייעשו תוך פחות מ-5 דקות.
המכשירים יגיעו בקופסאות קרטון, בהן כל חלק נמצא במגירה נפרדת במבנה זהה לזה בו יש להרכיב את המכשיר. לחילופין, ניתן יהיה לרכוש גרסה מורכבת מראש.
הסיבה לבחירה בפוארטו-ריקו, לפי גוגל, היא שמדובר במדינה בעלת סחר חופשי מאוד מצד אחד, ושליטה אמריקנית מצד שני. לדברי מנהל פרויקט ארה, פול ארמנקו, הדבר מאפשר מצד אחד לייבא אליה בזול את החלקים השונים שיגיעו מחברות ברחבי העולם, ומצד שני ללמוד גם את ההשפעה של חוקי התקשורת בארה"ב על היכולת למכור מכשירים כאלה.