על אף שמדי יום נשלחות למעלה מ-10 מיליארד הודעות באפליקציית WhatsApp הפופולרית, מייסדי החברה ממעטים לדבר. יאן קאום (36), יליד אוקראינה, ובריאן אקטון (40), יליד ארה"ב, נפגשו ב-1997 כשעבדו ביחד ביאהו. 12 שנה מאוחר יותר הם פיתחו אפליקציה סלולרית שקוראת תיגר על מפעילות הסלולר ומאפשרת לשלוח בחינם הודעות בין משתמשים.
סביר להניח שגם הדיווח שלשום (ג'), בבלוג הטכנולוגיה טק קראנץ' לפיו פייסבוק מנהלת עם החברה מו"מ לרכישה, לא הוציא את קאום ואקטון משלוותם. "אנחנו שומרים על פרופיל תקשורתי נמוך - גם כעסק וגם כאנשים", אמרו בעבר לעיתון הספרדי "אל פאיס", באחד מהראיונות הבודדים שנתנו לתקשורת מאז הוקמה החברה.
הריחוק מאור הזרקורים כל כך עיקש עד שאפילו את משרדי החברה הם מעדיפים להצניע. אין שלט בכניסה לבניין באזור מאונטיין וייו בסיליקון ואלי ואפילו אין שלט על דלת הכניסה למשרדים. גם הופעות פומביות של המנכ"ל קאום קשה למצוא. כשהחברה זכתה בפרס האפליקציה הטובה ביותר בכנס הסלולר העולמי בברצלונה בשנה שעברה, קאום אמנם טס לספרד אך בסוף שלח לבמה נציג ממחלקת השיווק של החברה כדי לקבל את הפרס. "הייתי באותו זמן בפגישה", הסביר מאוחר יותר.
ביטוי נוסף לצניעות של היזמים אפשר לראות גם בכך שאינם יושבים במשרד מפנק, אלא באותו חלל עבודה עם שאר העובדים. למעשה, עד לפני שנה, כשהחברה כבר רשמה מיליארד הודעות ביום - נתון שזינק ל-10 מיליארד הודעות תוך 10 חודשים - קאום ואקטון עדיין נמנו עם נותני התמיכה הטכנית של החברה וענו בעצמם על מיילים שהגיעו מלקוחות. שירות התמיכה, אגב, הוא עיקר העבודה שנעשית במשרדים בארה"ב, כשאת הפיתוח הטכני עושים בשלוחת החברה ברוסיה ("יש שם מהנדסים מצוינים", אמר קאום בעבר).
תתחבר למעטפת הפייסבוקית?
אפליקציית WhatsApp מאפשרת שליחת הודעות טקסט, תמונות, קול ואפילו מיקום פיזי לחברים שמשתמשים באותה האפליקציה. היישום זמין לרוב מערכות ההפעלה הסלולריות שקיימות בשוק - כולל אלה שאינן רצות על סמארטפונים - מה שמהווה יתרון בתחרות מול אפליקציות מתחרות. "אנחנו רוצים לבנות משהו שיהיה מדהים למשתמשים אבל שגם אנחנו נהיה גאים בו מהבחינה הטכנית", הסביר קאום בראיון ל"פייננשל טיימס".
לחברה יש למעלה מ-100 מיליון משתמשים פעילים מדי יום והדבר מפתיע במיוחד לאור העובדה שהשימוש באפליקציה עובר מפה לאוזן בלי דולר אחד שהושקע עד כה על פרסום. למעשה, אי השימוש בפרסום הוא חלק מהאג'נדה של קאום ואקטון גם בשימוש השוטף ב-WhatsApp. בשונה מאפליקציות רבות בשוק, באפליקציה שלהם לא מופיעות פרסומות כלל. "לא יאן ולא אני מעריצים גדולים של פרסום", אמר אקטון. "אני חושב שאולי ראיתי יותר מדי מהן בתקופתי ביאהו".
יתרה מזאת, בעולם שבו פייסבוק וגוגל עוקבות כמעט אחרי כל תנועה של הגולשים ברשת רק כדי להרוויח ממכירת המידע למפרסמים, ב-WhatsApp התמונה שונה לגמרי. "אנחנו לא מבקשים מהמשתמשים גיל, מין או כתובת. אנחנו לא צריכים את זה", הסביר קאום ל"אל פאיס". "כל מה שאנחנו יודעים הוא שם משתמש ומספר טלפון, שהוא האלמנט היחיד לצורך השיחה".
לכן, קצת קשה לראות איך WhatsApp תתחבר, אם בכלל, למעטפת הפייסבוקית שמזוהה כל כך עם אי-שמירה על פרטיות הגולשים שלה. נראה שגם מחשבות על אקזיט קרוב לא ממש נמצאות בראש מעיינם. כשנשאל ביולי השנה בנוגע להנפקה עתידית, התחמק אקטון מתשובה ברורה וציין כי "כרגע ההתמקדות שלנו היא בצמיחה".
דליפת מידע והודעות ספאם
פייסבוק היא גם סוג של מתחרה עם אפליקציית המסנג'ר שלה שמאפשרת לתקשר בין החברים ברשת החברתית הפופולרית. באותה זירה מתחרות גם ענקיות טכנולוגיה אחרות כמו אפל וגוגל. "אני יכול להעביר את הזמן בלדבר על פייסבוק, טוויטר, גוגל ושחקנים קטנים אחרים, אבל זה סתם ייקח ממני זמן שבו אני יכול להקשיב ללקוחות שלי ולבנות מוצר מצוין", הסביר אקטון ל"פייננשל טיימס".
גלי ההצלחה של WhatsApp ודומותיה מתנפצים על אניות מפעילות הסלולר שנהנו עד כה מרווחים גבוהים מהודעות SMS, ומאיימים להחריב את מקור ההכנסה הזה. חברת המחקר Ovum מעריכה כי מפעילות הסלולר בעולם צפויות לרשום השנה הפסדים של 23 מיליארד דולר כתוצאה ממעבר לאפליקציות של הודעות מיידיות, במקום שימוש בהודעות SMS. מדובר בעלייה של 65% לעומת שנה שעברה, אז הפסידו החברות 13.9 מיליארד דולר מאותה הסיבה ועלייה של 158% לעומת 2010.
ולמרות זאת, אקטון לא רואה בחברה שלו מתחרה למפעילות הסלולר, אלא להיפך. "אנחנו נמצאים בתקופה של מעבר רחב לחבילות גלישה סלולריות ומי שמספק אותן הן המפעילות. לכן, הן מרוויחות לא מעט מהעניין", אמר בראיון ל"רויטרס".
בהונג קונג מתחילים להפנים את השינוי היטב. לאחרונה השיקה מפעילת הסלולר המקומית Three שיתוף פעולה עם WhatsApp, במסגרתו האפליקציה תשולב באופן מובנה במכשירי החברה. במסגרת שיתוף הפעולה, יוכלו הלקוחות לשלם סכום צנוע שיאפשר להם לשלוח הודעות ללא מגבלה בכל רחבי העולם.
ועדיין, על אף ההצלחה, שמה של האפליקציה נקשר יותר מדי פעמים לאחרונה בפריצות ודיווחים על דליפת מידע. בחברה הבטיחו כי החל מהעדכונים האחרונים של האפליקציה כל ההודעות יהיו מוצפנות. מהלך ההצפנה כנראה הצליח לשכנע במהרה גם גופים ביטחוניים, אחרת קשה להסביר איך חיילי ומפקדי צה"ל השתמשו באפליקציה כדי לתקשר ביניהם במהלך מבצע "עמוד ענן", על אף העובדה שמדובר במנגנון אבטחה שברירי יחסית בשביל הודעות בעלות סיכון ביטחוני.
בעיה אחרת היא חרושת שמועות והודעות ספאם שרצות סביב עתידו של השירות, והאם ייגבה תשלום נוסף לדולר שעולה כיום האפליקציה בחלק מהמכשירים. בחברה כמובן דחו את השמועות הללו ואף ציינו, לא באופן רשמי, כי הם מתכננים להשיק בקרוב חוסם ספאם שיסנן הודעות כאלה.
