השעות שבהן בני-העשרה מבלים בפעילות חברתית באינטרנט אינן בהכרח דבר רע - כך לפי מחקר חדש שפרסמה לאחרונה קרן מקארתור. "נדמה שהילדים מבזבזים זמן רב במדיה החדשה, בין אם מדובר במייספייס או בשליחת מסרים מיידיים", אומרת מיצוקו איטו, שעמדה בראש המחקר, שתוצאותיו פורסמו ב"ניו יורק טיימס". "אך כישורי ההשתתפות שהם מסגלים לעצמם מעניקים להם את היכולות הטכנולוגיות להן הם זקוקים בכדי להצליח בעולם של היום. הם לומדים כיצד להסתדר עם אחרים, כיצד לנהל את תדמיתם הציבורית וכיצד ליצור לעצמם דף בית", הוסיפה.
המחקר נמשך משנת 2005 ועד הקיץ האחרון, ומתאר את השימוש במדיה החדשה - אך הוא איננו בוחן את השפעותיו. איטו, חוקרת מאוניברסיטת קליפורניה באירוויין, מוסיפה כי חלק מדאגות ההורים נובע מחוסר הבנת המדיום. "הפחד מפני הניצול על-ידי זרים מנופח. הילדים בעיקר מבלים בפעילות חברתית עם חבריהם ועם ילדים אחרים שפגשו בקייטנה או במשחקי ספורט".
ההורים, כך לפי המחקר, רואים בהתערות החברתית ברשת בזבוז זמן, ולכן הם מגבילים את בני-הנוער בשימוש במחשב. עם זאת, מהמחקר עולה כי רוב בני-הנוער מצאו דרכים לעקוף את הגבלות אלה והמשיכו להישאר בקשר רציף עם חבריהם הווירטואלים.
עוד חושף המחקר שאחרי שלב ההתערות החברתית, עוברים רבים מבני-הנוער לשלב ניסוי וחקירה בו הם מחפשים מידע מקוון, מתאימים אישית משחקים או מתנסים בהפקת מדיה דיגיטלית בעצמם.
"המדיה החדשה מאפשרת לצעירים חופש שאיננה ניכרת בכיתת הלימוד", נכתב במחקר.
