הודעת נשיא ארה"ב ג'ו ביידן אמש (ראשון) על פרישתו מהמרוץ לנשיאות חותמת כמעט חודש שבו ניתן היה לראות את כל הקמפיין שלו הולך ומתרסק. מולו, הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, מועמד המפלגה הרפובליקנית - נראה בשבועות האחרונים כבעל הסיכויים הטובים ביותר לניצחון.
העימות ב-27 ביוני בין ביידן וטראמפ היווה את נקודת המפנה המרכזית. הדקות הראשונות של העימות, שבהן נראה ביידן מגמגם ומתקשה להציג את טענותיו בצורה משכנעת, ככל הנראה הכריעו את הקמפיין כולו, עד לפרישה. כלי תקשורת רבים בארה"ב הדגישו כי ביידן דווקא התעשת ונראה טוב יותר במחצית השנייה של העימות, אך הנזק העיקרי כבר נעשה. חשוב לזכור, העימות היה יוזמה מובהקת של ביידן - שגם קבע חוקים שנועדו להקל עליו לצלוח אותו.
כבר במהלך העימות החלו להתפרסם כותרות באתרים הגדולים בארה"ב על חשש כבד בקרב בכירים במפלגה הדמוקרטית. "נדפקנו", נכתב בכותרת הראשית של CNN מיד בתום העימות, בציטוט של גורמים במפלגה הדמוקרטית. "פניקה במפלגה הדמוקרטית", נכתב בכותרת נוספת. דקות בלבד לאחר סיום העימות, בשעת ערב מאוחרת בארה"ב, החלו כל האתרים הגדולים למתוח ביקורת נרחבת על ביידן.
המכה הכואבת ביותר שניחתה על ביידן באותו לילה שלאחר העימות, היה הטור של תומאס פרידמן, העיתונאי הבכיר של ניו יורק טיימס, שנחשב למקורבו של ביידן. "צפיתי בעימות ובכיתי", כתב אז פרידמן, "הוא חייב ללכת". כמו פרידמן, עוד כותבים בכירים נוספים, המזוהים עם מחנה ביידן, פרסמו טורים ומאמרים דומים.
ביידן התבצר בעמדתו - וסירב לפרוש
לאורך כל שלושת השבועות האחרונים מאז העימות ניכר היה כי ביידן מתבצר בעקשנות בעמדתו להמשיך ולהתמודד גם בבחירות הקרובות לנשיאות. על פי פרסומים שונים, ביידן זעם על גורמים שונים במפלגה שניסו לקרוא לו לפרוש. "לא רוצה לשמוע את הזבל הזה", צוטט בשבוע שעבר ברשת CNN לאחר שמחוקקים במפלגה קראו לו לפרוש.
עשרות חברי קונגרס דמוקרטים קראו לביידן לפרוש. מה שהתחיל בתחילה כטפטוף, הפך בימים האחרונים למבול. בזה אחר זה, חברי בית הנבחרים וסנטורים, בכירים יותר ופחות, קראו לביידן בפומבי ובעילום שם לפרוש. ביידן המשיך להתעקש ולהישאר במרוץ, ובסוף השבוע אמר כי יחדש את הקמפיין בתחילת השבוע. על פי דיווח שפורסם הערב ברויטרס, ביום שבת עוד היה ברור לצוות הקמפיין כי ממשיכים כרגיל, ורק אתמול בשעה 13:45 (שעון וושינגטון), הודיע ביידן לראשונה על החלטתו. הודעת הפרישה הרשמית פורסמה ברשת X ב-13:46.
מה שככל הנראה היה הקש ששבר את גב הגמל הוא הדיווחים על כך שהנשיא לשעבר ברק אובמה, מקורבו וידידו של ביידן, וכך גם המחוקקת הבכירה, לשעבר יו"ר בית הנבחרים, ננסי פלוסי, החלו לפעול מאחורי גבו להביא לפרישתו. לצידם, גם המחוקק הבכיר צ'אק שומר, מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט ומי שנחשב למקורב לביידן, פעל אף הוא, על פי הדיווחים, להחלפתו של הנשיא. ביידן טען כי יפרוש אם יחשוב שהוא מאבד את תמיכת המפלגה - ופעולות הבכירים מאחורי הקלעים היוו את האות לכך מבחינתו.
מכה נוספת מבחינתו של ביידן הייתה העובדה שהוא החל לאבד את תמיכת התורמים הגדולים. בזה אחר זה החלו להתפרסם דיווחים על תורמים שעוצרים את הזרמת הכספים ומעלים שאלות קשות על המשך הקמפיין. במשך חודשים ארוכים נחשב ביידן כבעל גב כלכלי חזק יותר מטראמפ, אבל בימים האחרונים זה דווקא התהפך. בקמפיין הבחירות בארה"ב, הכסף משחק תפקיד חשוב במיוחד.
בעוד שלרבים במפלגה הדמוקרטית היה ברור כבר זמן רב שביידן לא צריך להתמודד לכהונה נוספת, עד הרגעים האחרונים של הקמפיין שלו נשמר הקול המרכזי שאמר שרק החלטה שלו על פרישה תביא לבחירת מועמד אחר, ואיש לא ציין במפורש תרחיש של הדחה. הופעותיו האחרונות של הנשיא חיזקו בעיני רבים את הנרטיב שהוא "אינו כשיר". לאחר שביידן הציג בפסגת נאט"ו בוושינגטון בתחילת החודש את נשיא אוקראינה זלנסקי כ"נשיא אוקראינה פוטין", הוא חיזק עוד יותר את הקריאות נגדו, ופגע במעט הטיעונים של אלו שטענו כי עליו להמשיך במרוץ.
טראמפ מסתמן כמועמד הבטוח לניצחון
במקביל לרעש והזעזוע הגדולים שהורגשו במפלגה הדמוקרטית בשבועות האחרונים מאז העימות - במפלגה הרפובליקנית הדברים נראו אחרת לחלוטין. ניסיון ההתנקשות בטראמפ רק חיזק את התמיכה סביבו במפלגתו, וסביר שגם בקרב מצביעים שאינם משתייכים למפלגה הרפובליקנית. בוועידת המפלגה הרפובליקנית השבוע במילווקי, הצליחו טראמפ ויתר שותפיו להפגין אחדות בלתי רגילה. כל אלה בוודאי תרמו להתחזקותו של טראמפ על פני ביידן, והדבר ניכר היטב בסקרים שפורסמו בימים האחרונים.
עד העימות, הפער בין ביידן וטראמפ בסקרי הבחירות, כולל במאבק במדינות המפתח המתנדנדות, נפל לא פעם בטווח טעות הדגימה. בימים האחרונים כבר נראה היה שטראמפ פותח פער גדול וחד-משמעי, והלכה והתקבעה התחושה וההבנה כי הוא צפוי לנצח את ביידן, ובגדול. ביידן חזר והדגיש כל העת כי הוא ממשיך בהתמודדות נגד טראמפ מכיוון הוא מאמין שהוא האדם בעל הסיכויים הטובים ביותר לנצח אותו ולמנוע ממנו לחזור לבית הלבן.
על פי דיווח בפוליטיקו, אתמול עוד הוצגו לביידן כמה סקרים עגומים במיוחד, ולפיהם הוא לא מפסיד רק במדינות המפתח החשובות לניצחון בבחירות, אלא גם במדינות כמו וירג'יניה וניו מקסיקו, שמבחינת מטה הקמפיין של ביידן נחשבו לניצחון בטוח כמעט. אמש הוא הבין, גם אם באיחור גדול, כי הוא כבר רחוק מלהיות האדם הסיכויים הטובים ביותר לנצח את טראמפ.