המשבר הראשון של אובמה כבר כאן: רוסיה מציבה טילים קצרי טווח בפולין – זאת בתגובה למערכת הטילים הבליסטיים שהציבה נאט"ו במזרח אירופה. הטילים הרוסיים – מסוג "איסקנדר" – טילים לטווח קצר של 280 ק"מ, יוצבו במחוז הרוסי קלינינגראד, בקרבת הגבול עם פולין, ועשויים להוות איום ישיר על הנוכחות האמריקנית ונוכחות נאט"ו במזרח אירופה.
נשיא רוסיה, דימיטרי מדבדב, הצהיר אמש על כוונת מוסקבה להציב את הטילים בנאום תוקפני למדי, שהתנגש עם התגובות החיוביות לבחירתו של אובמה שהגיעו מכל רחבי העולם. מדבדב האשים את וושינגטון במלחמה בגאורגיה ובמשבר הכלכלי העולמי.
"רוסיה אינה מעוניינת בעימות ישיר עם ארצות הברית", כך מעריכים הבוקר פרשנים במוסקבה, "אם אובמה יבצע מחווה של פשרה מול הרוסים, הוא ייענה בצעדים דומים". עם זאת, גם אם הצעד הרוסי אכן נובע מניסיון לשפר עמדות לקראת מו"מ אפשרי מול ממשלו החדש של אובמה, הרי ש"הטון התוקפני" של מדבדב עשוי לפגוע בצורה חמורה יותר ביחסים בין רוסיה לארצות הברית, שהידרדרו לאחרונה לכיוון חידוש המלחמה הקרה בעקבות הפלישה הרוסית לגיאורגיה לפני שלושה חודשים.
ארצות הברית מנסה להרגיע את היחסים המתקררים במהירות. דובר מחלקת המדינה בוושינגטון התייחס להצבת הטילים הרוסיים והדגיש כי מערכת ההגנה החדשה של נאט"ו במזרח אירופה לא נועדה להציב איום על מוסקבה. "המהלכים עליהם הודיע הממשל הרוסי – מאכזבים", אמר הדובר, "אבל הצעדים של נאט"ו אינם מכוונים נגדם. יום אחד הם יבינו את זה".
האיחוד האירופי ללא ספק מודאג מן ההתפתחויות האחרונות. שר החוץ הגרמני אמר כי "ללא ספק מדובר באיתות הלא נכון בזמן הלא נכון", וציין כי אירופה מקווה שרוסיה וארצות הברית יראו בשינוי הממשל בבית הלבן הזדמנות להתחלה חדשה ביחסים ביניהן.
"מדובר במלחמה קרה בעצימות נמוכה", מסביר ד"ר מתי מייזל, מומחה להיסטוריה צבאית מאוניברסיטת תל אביב. "רוסיה הודיעה כבר לפני חודשים שתציב את מערכת הטילים, זאת בתגובה להצבת המערכות הבליסטיות של נאט"ו בשטחי ברית המועצות לשעבר – פולין וצ'כיה. זה חלק מהמדיניות של פוטין לאורך שנים, ועכשיו גם של מדבדב, לעצב מחדש את מעמדה של רוסיה בעולם כמעצמה מהשורה הראשונה לצדה של ארצות הברית".
ד"ר מייזל מסביר כי צעד כזה דורש הכנה לוגיסטית ארוכה וכי הרוסים תיכננו את המהלך מראש, בלי כל קשר לזהות הנשיא החדש בארצות הברית. "יחד עם זאת, הרוסים אינם שותפים להתלהבות המופגנת ברחבי העולם מהיבחרו של אובמה, והם דואגים להראות את זה", כך לדברי ד"ר מייזל, "אבל מלחמה לא תצא מזה. קשה להאמין שהרוסים ישתמשו בפועל בטילים החדשים".
בד בבד, מדווח היום העיתון הרוסי "ודומוסטי", כי הנשיא מדבדב עשוי להתפטר מתפקידו במהלך 2009, ובכך לסלול את הדרך לחזרתו של ולדימיר פוטין לתפקיד הנשיא. מדבדב הציע אמש להאריך בחוק את תקופת הכהונה של הנשיא, כך יוכל פוטין, המשמש כיום כראש ממשלת רוסיה, לחזור לתפקיד הנשיא ולכהן החל מהשנה הבאה למשך שתי קדנציות של שש שנים.