כוחות הביטחון בארה"ב עדיין מנסים להבין כיצד הצליח אזרח ניגרי לעלות לטיסת "נורת'-ווסט" 253 שהמריאה מאמסטרדם, כשעל גופו מטען חבלה שהיה יכול לגרום לאסון נורא. תקלה טכנית במטען ותושייתו של נוסע אמיץ-לב הם שמנעו מהטרוריסט לבצע את זממו ולפוצץ את המטוס - על 278 הנוסעים - באוויר.
המחבל, מוסלמי ניגרי בן 23 בשם עומאר פארוק עבד אל-מוטלב, הצית מטען חבלה קטן שהכיל אבקה ונוזל כימי כלשהו הלילה בתוך המטוס, זמן קצר לפני הנחיתה בנמל התעופה של דטרויט. כמה מנוסעי המטוס הריחו וראו לפתע עשן ושמעו סדרה של פיצוצים מאחת השורות במטוס.
אחד הנוסעים זינק ממקומו, קפץ על המחבל שניסה להצית את המטען שברשותו, ומנע בגופו אסון כבד. הנוסע האמיץ שזינק על המחבל סובל מכוויות בעקבות הפיצוצים. רשת CNN פרסמה את התמונה של רגע המעצר הדרמטי.
"זה היה מבעית, חשבנו שלא ננחת"
"זה נשמע בהתחלה כמו חזיזים בתוך כרית", אמר פיטר סמית, הולנדי שהיה על המטוס, "אחר כך שמעתי 'בום' גדול ולאחר מכן התחיל להיתמר עשן מהמקום שלו". נוסע אחר הוסיף: "היה עשן והתחילה פאניקה גדולה, אבל אחד הנוסעים זינק עליו והפיל אותו מהמקום".
נוסעת מבוהלת אחרת אמרה: "אני חושבת שהבנו מה קרה כשראינו את המבט המבוהל בעיניים של צוות הטיסה כשהם לקחו את המטפים. הרחנו עשן, ואז הסתבר שמישהו מקדימה הדליק את עצמו או הדליק משהו על מכנסיו וזה עלה בלהבות". הנוסעת סיכמה ואמרה כי "זה היה מבעית. כולנו חשבנו שלא ננחת, שלא נצליח לעשות את זה".
על פי העדויות מהמטוס, לאחר שהנוסע השתלט על המחבל, הוא הובל לקדמת המטוס בסיוע צוות הטיסה, כשחלק ממכנסיו שרופים וכוויות גדולות נראו על רגליו - אינדיקציה אפשרית לכך שהמטען הוסתר מתחת למכנסיים. רכיבי המטען ככל הנראה עורבבו במהלך הטיסה, כך לדברי מקורות בארה"ב.
בשליחות אל-קאעידה או שפעל לבד?
בשלב זה עדיין לא ברור אם המחבל פעל בשליחות רשמית של ארגון אל-קאעידה, או שפעל לבד ולא היו לו קשרים רשמיים לארגוני טרור. הוא נלקח למעצר, שם רופאים מטפלים בכוויות על גופו. הוא הגיע לאמסטרדם בטיסה מלאגוס, ניגריה, וככל הנראה לא הופיע ברשימת "נוסעים מסוכנים לטיסה" – אם כי שמו אכן מופיע במאגר החשודים של הרשויות בארה"ב. לטיסה לארה"ב הוא עלה ללא בדיקה בטחונית משמעותית.
הרשויות הפדרליות בארה"ב טוענות כי אין הוכחות לכך שהמחבל היה חבר מאומן ופעיל באל-קאעידה, אולם היו לו קשרים לארגוני טרור שונים. המטען עצמו, על פי החקירה, הועבר לידיו של האיש בתימן, בצירוף הוראות ברורות כיצד להרכיב אותו ומתי בדיוק להשתמש בו. שאריות המטען הועברו למעבדות ה-FBI בקואנטיקו, וירג'ינינה, לניתוח מעמיק.
הנשיא אובמה, השוהה לרגל חופשת חג המולד בהוואי, עודכן על ניסיון הפיגוע בשיחה עם עוזריו, והוא הורה "לנקוט את כל הצעדים הדרושים כדי להגביר את הביטחון בתעופה האווירית" בתקופת החג. לא נמסר על שינויים בלוח הזמנים של הנשיא בעקבות האירוע.
כוחות הביטחון הבריטיים פשטו על דירת המחבל בלונדון
משטרת בריטניה פשטה על מספר מבנים במרכז לונדון, הקשורים למחבל הניגרי - כך מדווחת רשת BBC הבריטית. על פי הדיווח, המחבל התגורר בעבר בדירת מרתף באחד מהמבנים בהם בוצע החיפוש, בעת שהיה סטודנט להנדסת מכונות בלונדון.
ראש הממשלה הבריטי, גורדון בראון, אמר כי כוחות הביטחון הבריטיים חוקרים את ניסיון הפיגוע בשיתוף עם הרשויות בארה"ב ועם גופי מודיעין בהולנד, בניגריה ובתימן. "אנו נוקטים בכל האמצעים הדרושים כדי לשמור על הבטיחות בטיסות", כך לדברי רה"מ הבריטי.