בארצות הברית נשמו לרווחה עם קבלת הידיעה על סיכול הפיגוע שתכנן להוציא לפועל מחבל אל-קעידה, שעלה למטוס נוסעים כשלגופו תחתוני נפץ. כעת חושפים ב-CIA את המהלכים שנקטו והצליחו למנוע את התממשות המזימה - כשבמרכזם סוכן כפול שהצליח לחדור עמוק אל תוך שורות ארגון הטרור האיסלאמי.
האיש, שהיה למעשה סוכן אמריקני במסווה ואיש אל-קעידה, הצליח לשטות באנשי הארגון ולשכנע אותם כי יש ביכולתו לספק את חומר הנפץ המבוקש, או לשמש בעצמו מחבל מתאבד שיבצע את הפיגוע - תוך הבטחה שהמטען יהיה משוכלל דיו כך שלא יוכל להיחשף בבדיקות הביטחוניות הנערכות בנמלי התעופה האמריקניים.
ב"וושינגטון פוסט" צוטטו בכירי ביטחון בארצות הברית שסיפרו אמש לכתבים כיצד נערך המבצע. לדבריהם, העניקה סוכנות הביון הסעודית סיוע ל-CIA בכך ששיגרה סוכן מטעמה כדי שיתחזה לאדם המבקש להיות מחבל מתאבד. בזהות זו הוא יצא לתימן, שם שכנע את בכירי אל-קעידה המקומיים להפקיד בידיו את הפצצה כדי להפיל באמצעותה את המטוס. כוחות הביטחון מעריכים שהאיש שפיתח את המטען הוא איברהים חסן אל אסירי, מהנדס הפצצות הראשי של אל קעידה בתימן, שפיתוח את מטען התחתונים שהיה בדרכו לארצות הברית לפני כשלוש שנים.
במשך שבועות נמשך המבצע תחת מעטה חשאיות בשטח תימן, ולאחריהם מסר אותו סוכן כפול את תחתוני הנפץ לידיו של איש הביון הסעודי המושתל - יחד עם חומר מודיעיני שצורף אליהם. כשהוא מצויד באלה, יצא לשכנע את ראשי אל-קעידה כי הוא האדם המתאים לביצוע פיגוע התאבדות לציון יום השנה לחיסולו של אוסמה בן-לאדן.